La misión MAVEN de la NASA descubre cómo el viento solar crea auroras en Marte sin campo magnético global

La misión espacial de la NASA, conocida como MAVEN, ha proporcionado nuevas perspectivas sobre las auroras en Marte, revelando cómo el viento solar interactúa con la atmósfera del planeta rojo. A través de observaciones detalladas, se ha descubierto que estos fenómenos luminosos ocurren sin un campo magnético global, a diferencia de lo que sucede en la Tierra.

Descubrimientos de MAVEN sobre Auroras en Marte

A diferencia de la Tierra, donde un núcleo de hierro genera una defensa magnética, Marte carece de tal dínamo desde hace milenios. Sin embargo, MAVEN ha detectado que campos magnéticos remanentes en su corteza juegan un papel vital en la canalización de partículas energéticas.

Un hallazgo significativo es la identificación de tres tipos de auroras: difusas, protónicas y discretas. Cada una responde a fenómenos atmosféricos específicos causados por el impacto del viento solar o erupciones solares masivas.

Las auroras difusas se extienden por grandes áreas del hemisferio nocturno, desencadenadas por eyecciones de masa coronal. Estos eventos solares extremos permiten que electrones energéticos penetren profundamente en la atmósfera, generando un resplandor ultravioleta en casi todo Marte.

Por otro lado, las auroras discretas están relacionadas con anomalías magnéticas locales en las rocas del hemisferio sur. Aquí, los campos magnéticos remanentes actúan como conductos para los electrones hacia la atmósfera superior.

El tercer tipo, la aurora protónica, fue descubierto por MAVEN en el lado diurno de Marte. Se produce cuando los protones del viento solar convierten átomos de hidrógeno en la corona marciana en átomos neutros de hidrógeno, que cruzan la barrera magnética y emiten luz ultravioleta al impactar la termosfera marciana.

El equipo de MAVEN ha notado que este fenómeno es más frecuente e intenso durante el verano del hemisferio sur de Marte. El IUVS (Imaging Ultraviolet Spectrograph) ha sido crucial para captar cómo la atmósfera marciana se pierde progresivamente debido a estas interacciones energéticas prolongadas.

Según los científicos de la NASA, entender las auroras proporciona una ventana única para explorar la historia del agua y la potencial habitabilidad de Marte. Estas observaciones no solo redefinen la física planetaria, sino que también ofrecen un marco para estudiar atmósferas de exoplanetas distantes.

Gracias a MAVEN, la ciencia aeroespacial avanza en la comprensión de la evolución de los mundos rocosos bajo el constante ataque de sus estrellas anfitrionas.