Investigadores de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) presentaron en 2023 un catálogo de jejenes de Argentina, insectos que se destacan por su papel como polinizadores y depredadores hasta su impacto en la salud pública como vectores de enfermedades.
Los jejenes son un grupo de moscas de tamaño pequeño a mediano, con una longitud de alas que varía de 0.4 a 7.0 mm. Se encuentran en prácticamente todos los rincones biogeográficos del mundo, excluyendo solamente la Antártida.
Aunque a menudo pasan desapercibidas, muchas de las hembras adultas de esta familia son hematófagas, es decir, se alimentan de sangre de vertebrados para desarrollar sus huevos, lo que las convierte en picadoras molestas para humanos, ganado y mascotas.
Además, algunas especies tienen la capacidad de transmitir enfermedades, el Virus de la Lengua Azul, que afecta al ganado ovino y a rumiantes silvestres y de cría, o la fiebre del Oropouche, que es la segunda causa de síndrome febril en humanos en las Américas. Transmiten también a las personas una filaria parásita, Dipetalonema ozzardi, cuyos casos en la Argentina están restringidos al noroeste del país.
Jejenes, “chaquistes”, “manta blanca”, “mbarigui-mini”, “purrujas” o “polvorines” son algunos de los nombres vulgares que reciben las especies de Culicoides en países cómo Argentina, mientras que en Brasil se los conoce como “maruim” o “mosquito pólvora”.
El estudio de la colección de los Ceratopogonidae del Museo de La Plata permitió agregar nuevas localizaciones para 102 especies de jejenes en la Argentina y citar por primera vez en el país a 16 ejemplares. Asimismo, se pudo excluir de la fauna argentina a dos de esta familia.
Gracias a la publicación del catálogo, se detectaron en Argentina 356 especies de ceratopogonidos, distribuidas en 35 géneros, siendo los más importantes el género Culicoides, con 51 especies, Forcipomyia con 67 especies, Stilobezzia con 40 especies y Dasyhelea con 37 especies, entre otros.
El trabajo fue publicado en la revista especializada Zootaxa y lleva por título Catalog of the biting midges of Argentina (Diptera: Ceratopogonidae). Sus autores son el Dr. Gustavo R. Spinelli, quien es investigador del Instituto de Limnología “Dr. Raúl A. Ringuelet” (ILPLA); y las Dras. María M. Ronderos, Mahia M. Ayala y Florentina Díaz, del Centro de Estudios Parasitológicos y de Vectores (CEPAVE); ambos institutos de doble dependencia entre la UNLP y el CONICET.
Según relata Spinelli, quien se desempeñó como profesor de la Asignatura Artrópodos de interés médico y veterinario, en la Facultad de Ciencias Naturales y Museo entre 1994 y 2022, “la metodología de trabajo contempló el estudio de los ejemplares existentes en la colección del Museo de La Plata, tanto de aquellos cuya presencia en el país ya había sido publicada, como de los numerosos ejemplares que no habían sido mencionados en trabajos precedentes”.
Así, las publicaciones en las que las especies fueron citadas quedaron disponible en el catálogo para ser utilizadas por cualquier otro investigador, para llevar a cabo estudios referidos a Biogeografía.
La importancia de tener un catálogo de jejenes argentinos
Sobre la colección de Ceratopogonidae del Museo de la Plata, Spinelli destacó que “era inexistente cuando comenzamos con su estudio a fines de la década del 70”. “Como resultado de los numerosos viajes de campaña a todas las ecoregiones de la Argentina llevados por nuestro equipo de trabajo a cabo en los últimos 45 años, se ha formado una muy aceptable colección, que ha sido fundamental para la realización de este catálogo”, agregó el especialista.
“Cuando comencé mi carrera como becaria, el Dr. Spinelli se encontraba formándose en EEUU y desde allí me propuso dirigir mi tesis en ceratpogónidos hematófagos, transmisores de enfermedades que se encontraban en la Región Neotropical”, destacó por su parte la Dra. Ronderos y agregó: “Era necesario considerar las consecuencias que provocan las picadoras de estos insectos, así como el rol que desempeñan en la cadena epidemiológica al comportarse como vectores de agentes patógenos tanto en humanos como en animales. A partir del 2000 la Dra. Díaz, comienza sus estudios en jejenes polinizadores, en un marco integrado, taxonómico y filogenético”.
Pero, además, un registro completo es esencial para la gestión de la salud humana y veterinaria, ya que algunas especies transmiten patógenos que causan enfermedades a los humanos y animales.
A pesar de su reputación de picadores molestos, capaces de causar dermatitis, los ceratopogónidos también desempeñan un papel esencial en la Naturaleza. Por ejemplo, algunas especies son importantes polinizadoras de plantas, como el cacao y los árboles de caucho.
Además, sus larvas engullen detritos y son predadoras de otros organismos en hábitats acuáticos y semiacuáticos, contribuyendo al equilibrio ecológico. De hecho, los adultos de ciertos géneros son ectoparásitos y succionan la hemolinfa de otros insectos, lo que puede ser beneficioso para el control de poblaciones de plagas.
Pero el inventario de ceratopogonidos realizado en colaboración entre el ILPLA y el CEPAVE no es solo una lista de todas las especies reportadas en el territorio argentino. Para cada especie, se incluye la siguiente información: sexo o etapa de vida descrita en la descripción original, estado y sexo, depósito del material (principalmente de acuerdo con las descripciones originales), distribución de especies, localidades georreferenciadas para y principales referencias.
“Los catálogos son utilizados por expertos y no expertos. Este en particular cuenta con fotos que lo hacen más atractivo a la hora de ser usado. Este en particular, ha sido elogiado por colegas del exterior. Por esto, la utilización de catálogos demuestra la importancia de la ciencia básica en la ciencia aplicada”, concluyó Ronderos respecto del valor del nuevo trabajo.
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