Una de las cosas más geniales de la ciencia es que nos permite hacer predicciones. Tres climatólogos de renombre acaban de hacer una predicción muy atrevida con respecto al aumento del nivel del mar; en unos años sabremos si estaban en lo cierto.
Debido a la emisión de gases de efecto invernadero por parte de los humanos, la temperatura en la Tierra aumenta. Esto es algo indiscutible y comprobado. Realmente podemos medir la cantidad de calor extra que producimos. Como la mayor parte de él termina en los océanos, también podemos medir otros cambios en ellos.
Por ejemplo, los océanos se están elevando y esto es una realidad. Tanto las medidas realizadas por los mareógrafos, como las de los satélites confirman la subida del nivel del mar. Determinar su causa, es mucho más complejo.
Parte de la elevación se debe al calentamiento del océano, ya que el agua caliente es menos densa y por lo tanto, el nivel del mar sube conforme la temperatura aumenta. Otra parte de la elevación viene del hielo derretido, especialmente, si el hielo se encuentra en tierra (como los glaciares y las capas de hielo). Cuando este hielo se derrite llega a los océanos, el nivel del agua sube. Una tercera razón de este aumento se debe a las alteraciones en los lugares de almacenamiento de agua en nuestro plantea. Por ejemplo, las alteraciones de las precipitaciones y el almacenamiento de las subterráneas, en lagos o en la atmósfera pueden afectar al nivel del mar.
Podemos saber cómo el nivel del mar aumenta de tres formas, mediante las medidas de los mareógrafos, las medidas de la altura del agua que hacen los satélites y a través de medidas del hielo y del agua almacenados en el planeta, las cuales también son realizadas por satélites. Aunque las medidas de los mareógrafos cuentan con un gran historial de datos, estas medidas deben realizarse in-situ para poder asegurar unos datos exactos en todo el planeta.
Sin embargo, los satélites pueden lograr medidas globales mucho más exactas. El único problema con los satélites es que solamente están midiendo desde 1993 (no disponen de medidas tan antiguas como las de los mareógrafos). Actualmente, los científicos tratan de combinar estos dos tipos de medidas para disponer de una visión global y largo plazo que ayude a entender lo que está pasando.
Una publicación muy reciente de la revista Nature ha analizado la historia del aumento del nivel del mar y lo que se ha descubierto es interesante. El autor principal (John Fasullo del National Center of Atmospheric Research) y sus compañeros intentaron determinar si el ritmo al que el nivel del mar aumenta está cambiando. Es decir, ¿está aumentando el nivel del agua de forma lineal la misma cantidad cada año, o aumenta más rápido cada año?
Usando los datos de los satélites, los autores encontraron pequeñas evidencias de una posible aceleración. Sin embargo, indican que la razón se puede deber a que los satélites comenzaron a medir en 1993, directamente después de la gran erupción volcánica del Monte Pinatubo. Esta erupción redujo el calentamiento global temporalmente porque las partículas de la erupción bloquearon la luz del sol. Solo por esta coincidencia, las medidas proporcionadas por los satélites hacen que el incremento parezca ser lineal. Si la erupción no hubiera tenido lugar, el ritmo de subida del nivel del mar habría incrementado.
Esto permite que los científicos hacer una predicción:
“excluyendo otra gran erupción volcánica, se espera una aceleración considerable en la próxima década”
Esto significa que los autores podrán observar un incremento estadísticamente, incluso si la Tierra experimenta cambios naturales que pudieran enmascarar este incremento”.
