Modelos matemáticos para explicar las grietas y protuberancias observadas por la misión New Horizons de la NASA en la cuenca Sputnik de Plutón avalan la existencia de un océano a gran profundidad.
Esta cuenca fue el lugar de una colisión de meteoritos hace miles de millones de años. Los cálculos de Patrick McGovern, del Lunar and Planetary Institute (LPI) y Alex Nguyen, doctorando en la Washington University in St. Louis indican que el océano en esta área existe debajo de una capa de hielo de agua de 40 a 80 kilómetros de espesor, un manto de protección que probablemente evita que el océano interior se congele.
También calcularon la probable densidad o salinidad del océano basándose en las fracturas en el hielo de arriba. Estiman que el océano de Plutón es, como máximo, alrededor de un 8% más denso que el agua de mar de la Tierra. Sus hallazgos s epublican en la revista Icarus.
Como explicó Nguyen, ese nivel de densidad explicaría la abundancia de fracturas observadas en la superficie. Si el océano fuera significativamente menos denso, la capa de hielo colapsaría, creando muchas más fracturas de las realmente observadas. Si el océano fuera mucho más denso, habría menos fracturas. «Estimamos una especie de zona de Ricitos de Oro donde la densidad y el grosor de la corteza son los correctos», dijo en un comunicado.
Durante muchas décadas, los científicos planetarios asumieron que Plutón no podría sustentar un océano. La temperatura de la superficie es de unos -220°C, una temperatura tan fría que incluso gases como el nitrógeno y el metano se congelan. El agua no debería tener ninguna posibilidad.
«Plutón es un cuerpo pequeño», dijo Nguyen. «Debería haber perdido casi todo su calor poco después de formarse, por lo que los cálculos básicos sugerirían que está congelado hasta su núcleo«.
Pero tras el sobrevuelo de Plutón por la misión New Horizons de la NASA, científicos prominentes han reunido evidencia que sugiere que Plutón probablemente contenga un océano de agua líquida debajo del hielo. Esa inferencia provino de varias líneas de evidencia, incluidos los criovolcanes de Plutón que arrojan hielo y vapor de agua. Aunque todavía hay cierto debate, «ahora se acepta generalmente que Plutón tiene un océano», dijo Nguyen.
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