Tres grandes misterios sobre la vida en Marte

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Pero nuestros viajes a Marte han abierto una ventana al pasado profundo del planeta rojo, cuando las condiciones eran mucho más propicias para la vida.

Este verano, la NASA envió a Perseverance, su más reciente vehículo explorador, en un viaje de siete meses a Marte. Al igual que Curiosity, su predecesor, Perseverance aterrizará en los restos del antiguo lecho de un lago marciano. Lo que encuentre allí, junto con las misiones de China y los Emiratos Árabes Unidos, podría ayudarnos a comprender cómo fue Marte hace unos 4000 millones de años, cuando era un planeta joven, y si la vida alguna vez floreció en su superficie.

¿Cuán habitable era Marte en sus primeras épocas? Es una imagen serena: un río desemboca en un lago expansivo que llena la cuenca de un cráter. Las olas lamían la ribera y los sedimentos se acumulaban en un delta. El lecho de un lago estaba cubierto de arcilla.

Este es el tipo de ambiente acuático que podría propiciar la vida, y que alguna vez fue un panorama familiar en Marte.

“La evidencia sobre los lagos y ríos es incontrovertible”, dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance y geoquímico en el Instituto de Tecnología de California. Aunque Marte fue un planeta húmedo, existe un debate sustancial sobre los orígenes, el alcance y la vida útil de sus cuerpos de agua que desaparecieron hace mucho tiempo.

Por ejemplo, es posible que Marte, en sus inicios, se calentara gracias a las emanaciones gaseosas de los volcanes activos que espesaron su atmósfera y provocaron la fusión del permafrost marciano. Los impactos catacísmicos de asteroides podrían haber desencadenado megatsunamis de 274 metros que inundaron los territorios del planeta. Incluso hay pruebas controvertidas de que, en algún momento, el océano cubrió sus tierras bajas del norte.

“¿Fueron eventos extraños, cortos y transitorios o hubo un océano?”, dijo Farley. “Creo que no hay un consenso. Hay muchas ideas y realmente necesitamos más información para poder resolverlas”.

Una pregunta importante se refiere a la longevidad del agua líquida de Marte. Nadie sabe cuánto tiempo se necesita para que la vida surja en un planeta, incluso en la Tierra. Pero las probabilidades de que se genere la vida mejoran cuanto más tiempo duren los cuerpos de agua estables.

Durante el viaje de ocho años de Curiosity a través del cráter Gale, que es el antiguo lecho de un lago, el vehículo descubrió sedimentos que sugieren que el agua estuvo presente al menos durante algunos millones de años. Curiosity también detectó compuestos orgánicos que son ingredientes clave para la vida tal como la conocemos.

“Lo que hemos aprendido de Curiosity sugiere que Marte era habitable”, dijo Dawn Sumner, geóloga planetaria de la Universidad de California, Davis, y miembro del equipo científico de Curiosity.

Por supuesto, “habitable” no necesariamente significa que haya sido “habitada”. La superficie de Marte está expuesta a dañinas radiaciones solares y cósmicas, lo que podría haber reducido las probabilidades de que se genere vida compleja y multicelular.

“Si la vida existiera en Marte habría una fuerza evolutiva fuerte y resistente a la radiación”, dijo Sumner.

¿Por qué Marte se volvió menos habitable?

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