Pero nuestros viajes a Marte han abierto una ventana al pasado profundo del planeta rojo, cuando las condiciones eran mucho mรกs propicias para la vida.
Este verano, la NASA enviรณ a Perseverance, su mรกs reciente vehรญculo explorador, en un viaje de siete meses a Marte. Al igual que Curiosity, su predecesor, Perseverance aterrizarรก en los restos del antiguo lecho de un lago marciano. Lo que encuentre allรญ, junto con las misiones de China y los Emiratos รrabes Unidos, podrรญa ayudarnos a comprender cรณmo fue Marte hace unos 4000 millones de aรฑos, cuando era un planeta joven, y si la vida alguna vez floreciรณ en su superficie.
ยฟCuรกn habitable era Marte en sus primeras รฉpocas?ย Es una imagen serena: un rรญo desemboca en un lago expansivo que llena la cuenca de un crรกter. Las olas lamรญan la ribera y los sedimentos se acumulaban en un delta. El lecho de un lago estaba cubierto de arcilla.
Este es el tipo de ambiente acuรกtico que podrรญa propiciar la vida, y que alguna vez fue un panorama familiar en Marte.
โLa evidencia sobre los lagos y rรญos es incontrovertibleโ, dijo Ken Farley, cientรญfico del proyecto Perseverance y geoquรญmico en el Instituto de Tecnologรญa de California. Aunque Marte fue un planeta hรบmedo, existe un debate sustancial sobre los orรญgenes, el alcance y la vida รบtil de sus cuerpos de agua que desaparecieron hace mucho tiempo.
Por ejemplo, es posible que Marte, en sus inicios, se calentara gracias a las emanaciones gaseosas de los volcanes activos que espesaron su atmรณsfera y provocaron la fusiรณn del permafrost marciano. Los impactos catacรญsmicos de asteroides podrรญan haber desencadenado megatsunamis de 274 metros que inundaron los territorios del planeta. Incluso hay pruebas controvertidas de que, en algรบn momento, el ocรฉano cubriรณ sus tierras bajas del norte.
โยฟFueron eventos extraรฑos, cortos y transitorios o hubo un ocรฉano?โ, dijo Farley. โCreo que no hay un consenso. Hay muchas ideas y realmente necesitamos mรกs informaciรณn para poder resolverlasโ.
Una pregunta importante se refiere a la longevidad del agua lรญquida de Marte. Nadie sabe cuรกnto tiempo se necesita para que la vida surja en un planeta, incluso en la Tierra. Pero las probabilidades de que se genere la vida mejoran cuanto mรกs tiempo duren los cuerpos de agua estables.
Durante el viaje de ocho aรฑos de Curiosity a travรฉs del crรกter Gale, que es el antiguo lecho de un lago, el vehรญculo descubriรณ sedimentos que sugieren que el agua estuvo presente al menos durante algunos millones de aรฑos. Curiosity tambiรฉn detectรณ compuestos orgรกnicos que son ingredientes clave para la vida tal como la conocemos.
โLo que hemos aprendido de Curiosity sugiere que Marte era habitableโ, dijo Dawn Sumner, geรณloga planetaria de la Universidad de California, Davis, y miembro del equipo cientรญfico de Curiosity.
Por supuesto, โhabitableโ no necesariamente significa que haya sido โhabitadaโ. La superficie de Marte estรก expuesta a daรฑinas radiaciones solares y cรณsmicas, lo que podrรญa haber reducido las probabilidades de que se genere vida compleja y multicelular.
โSi la vida existiera en Marte habrรญa una fuerza evolutiva fuerte y resistente a la radiaciรณnโ, dijo Sumner.
ยฟPor quรฉ Marte se volviรณ menos habitable?
Los viejos oasis de Marte ahora son espejismos de un pasado lejano, el planeta moderno es una cรกscara seca. La Tierra, por el contrario, ha sido habitable para los microbios durante la mayor parte de su vida y ha aprovechado positivamente las vetas de biodiversidad durante eones. ยฟPor quรฉ estos mundos hermanos experimentaron resultados tan diferentes?
Cuando eran unos planetas bebรฉs, Marte y la Tierra estaban envueltos en dos mantas protectoras: una atmรณsfera relativamente gruesa y un fuerte campo magnรฉtico. La Tierra se ha aferrado a ambas condiciones. Marte ya no tiene ninguna.
Marte perdiรณ misteriosamente su campo magnรฉtico hace miles de millones de aรฑos. Sin una cubierta magnรฉtica que la protegiera del viento solar, la atmรณsfera marciana se despojรณ con el tiempo, aunque todavรญa mantiene una delgada capa de sus cielos pasados.
Estos cambios han dejado a Marte relativamente inerte durante miles de millones de aรฑos, mientras que la Tierra se reinventa a travรฉs de la actividad tectรณnica, los cambios atmosfรฉricos y el ingenio de la vida.
ยฟMarte podrรญa albergar vida en la actualidad?
Los exploradores robรณticos que hemos enviado a Marte han desarrollado innumerables ideas sobre el planeta rojo, pero nunca han encontrado signos claros de que existan criaturas que actualmente residan allรญ. La vida, al menos como la conocemos en la Tierra, simplemente no parece probable en la superficie marciana.
โSi existe vida en Marte necesita, al menos, un poco de agua lรญquidaโ, dijo Sumner. โLa superficie de Marte estรก muy seca. Increรญblemente seca. Si hay vida en Marte, serรญa en el subsuelo profundoโ.
Hay algunas evidencias de que el agua lรญquida estรก encapsulada en depรณsitos subterrรกneos, por lo que quizรกs haya allรญ ecosistemas que no necesiten la luz del sol. Si estos hรกbitats existen, estรกn mรกs allรก del alcance directo de nuestros vehรญculos y mรณdulos de aterrizaje.
Las recientes detecciones de metano y otros gases en lo que queda de la atmรณsfera de Marte son โuna atractiva firma potencialโ, dijo Farley, lo que refuerza la especulaciรณn sobre los marcianos subterrรกneos. En la Tierra, muchos microbios producen metano por lo que es posible que el olor a gas en Marte pueda llevar hasta formas de vida extraterrestre en las profundidades del subsuelo.
El descubrimiento de la vida en Marte, ya sea en forma de fรณsiles antiguos o en depรณsitos subterrรกneos, serรญa uno de los descubrimientos mรกs trascendentales en la historia humana. Por fin tendrรญamos otro ejemplo de un planeta vivo, incluso si solo floreciรณ en el pasado, lo que implica que, al menos, la vida puede surgir dos veces en el universo.
Pero incluso si nunca encontramos marcianos,ย โMarte es un lugar al que podemos ir para responder algunas de las preguntas sobre la vida en la Tierraโ, dijo Sumner. El planeta rojo sigue siendo una misteriosa cรกpsula del tiempo de la รฉpoca en que la vida brotรณ por primera vez en nuestro propio mundo y nos muestra lo que podrรญa haber pasado, si todos los factores que hicieron posible nuestro mundo no hubiesen resultado de la manera correcta.