Mientras Chile y la Argentina presenciaron el eclipse solar total el 14 de diciembre, sin que los observadores lo supieran, una pequeña mancha pasaba volando junto al Sol, un cometa recién descubierto.
Este cometa fue visto por primera vez en datos satelitales por el astrónomo aficionado tailandés Worachate Boonplod en el Proyecto Sungrazer financiado por la NASA, un plan de ciencia ciudadana que invita a cualquiera a buscar y descubrir nuevos cometas en imágenes del Solar and Heliospheric Observatory (SOHO) de la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
A comet’s final days: during #ParkerSolarProbe's latest record-setting close pass by the Sun, the spacecraft captured its first observation of a sungrazing comet before the comet disintegrated due to heating from the intense sunlight. See more: https://t.co/gB8A9LAnkq pic.twitter.com/7v7rVhSCPZ
— NASA Solar System (@NASASolarSystem) October 28, 2020
Según informó la NASA, Boonplod descubrió el cometa el 13 de diciembre, el día antes del eclipse. Sabía que se acercaba el fenómeno astronómico y estaba ansioso por ver si su nuevo descubrimiento podía aparecer en la atmósfera exterior del Sol como una pequeña mancha en las fotografías del eclipse.
El cometa, denominado C/2020 X3 por el Minor Planet Center, es un raspador solar Kreutz. Esta familia de cometas se originó a partir de un gran cometa padre que se rompió en fragmentos más pequeños hace más de 1000 años y continúa orbitando alrededor del Sol en la actualidad.
Los cometas Kreutz que rozan el Sol se encuentran con mayor frecuencia en las imágenes del SOHO cuya cámara funciona imitando los eclipses solares totales: un disco de ocultación sólido bloquea la luz cegadora del astro rey, revelando características más tenues en su atmósfera exterior y otros objetos celestes como los cometas.
Hasta la fecha, se han descubierto 4108 cometas en imágenes del SOHO, siendo este cometa el rastro solar número 3524 descubierto de Kreutz.
En el momento en que se tomó la imagen del eclipse, el cometa viajaba a 700.000 kilómetros por hora, a unos 4 millones de kilómetros de la superficie del Sol. Tenía unos 17 metros de diámetro porque se desintegró en partículas de polvo debido a la intensa radiación solar unas horas antes de llegar a su punto más cercano al astro brillante.
