Un descubrimiento inesperado en un cementerio de Leipzig dio origen a una revolución en el reciclaje de plásticos. La enzima PHL7, capaz de degradar más del 90 % del PET en solo 12 horas, impulsó la creación de ESTER Biotech, una startup alemana que apuesta por una solución ecológica y eficiente al problema global de los residuos plásticos.
La compañía utiliza un proceso de hidrólisis enzimática para descomponer el plástico en sus componentes originales. A diferencia del reciclaje mecánico o químico, esta técnica no genera tóxicos, no requiere alta presión y permite recuperar materiales sin pérdida de calidad. Incluso puede procesar plásticos multicapa, considerados imposibles de reciclar hasta ahora.
Con solo un 0,06 % de enzima, el sistema logra un reciclaje profundo y limpio. Además, su consumo energético es bajo, lo que lo convierte en una alternativa ecológica y escalable. La inteligencia artificial también juega un rol clave, ayudando a diseñar nuevas enzimas adaptadas a distintos residuos.
Actualmente, ESTER Biotech opera en pequeña escala, pero ya planea expandirse con grandes reactores industriales. La meta para 2030: reciclar 45.000 toneladas de plástico al año con tecnología verde.
Controversia por la enzima PHL7 en el reciclaje plástico
La enzima PHL7 fue celebrada por su capacidad para descomponer plásticos PET en pocas horas, pero su uso masivo generó preocupación entre ciertos sectores ambientales. Aunque no utiliza químicos tóxicos, su aplicación industrial requiere condiciones de temperatura y manipulación que podrían alterar ecosistemas si no se controlan adecuadamente.
Expertos advierten que la liberación accidental de esta enzima en entornos naturales podría afectar la biodegradación de materiales orgánicos no objetivo. Al actuar sobre enlaces éster, existe el riesgo de que interfiera en procesos naturales de descomposición, alterando ciclos biológicos en suelos o cuerpos de agua.
Además, la producción a gran escala de PHL7 exige fermentación biotecnológica intensiva, lo que podría derivar en emisiones o residuos si las plantas industriales no adoptan estándares estrictos de sostenibilidad. Esto plantea dudas sobre la huella ambiental total del proceso, más allá de su eficiencia en laboratorio.
Aunque no se demostró un impacto negativo directo, varios científicos piden regulaciones claras y monitoreo continuo. Asegurar que la enzima no represente una amenaza indirecta es clave para su aceptación como una solución ecológica y no un nuevo riesgo ambiental.
De residuo tóxico a recurso circular
El modelo de ESTER, el cual cuenta con la existencia de una enzima que ayuda a reducir la contaminación por plástico, es más que reciclaje: propone un verdadero upcycling. En lugar de convertir residuos en plásticos de menor calidad, recupera materiales puros aptos para nuevos productos de alto valor, incluyendo textiles sintéticos y bioplásticos como PLA o PBAT.
Este enfoque permitiría evitar la incineración, reducir emisiones de CO₂ y prescindir del uso de petróleo en la fabricación de plásticos nuevos. A su vez, da respuesta a los residuos más problemáticos, como los plásticos sucios o multicapa.
Con precios competitivos y el respaldo de políticas europeas de sostenibilidad, ESTER Biotech podría transformar hasta 18 millones de toneladas de plástico anuales para 2050. El futuro del reciclaje, más que mecánico o químico, podría ser enzimático.
Innovación, ciencia y conciencia ambiental se unen para ofrecer una salida real al colapso plástico global. ESTER Biotech demuestra que el cambio empieza a nivel molecular.
