En la isla de Aride (Seychelles), la reintroducción de apenas 10 tortugas gigantes de Aldabra (Aldabrachelys gigantea) permitió recuperar en seis meses procesos ecológicos perdidos hace más de 180 años.
Según un estudio publicado en Restoration Ecology, las tortugas actuaron como verdaderos ingenieros del ecosistema, restableciendo funciones clave como:
- Dispersión de semillas de especies nativas.
- Control de plantas invasoras.
- Reciclaje de nutrientes en los suelos.
Resultados inmediatos
En solo dos meses, las tortugas dispersaron más de 11.000 semillas, el 89,5% de especies autóctonas, y consumieron 54 especies de plantas exóticas, limitando su expansión.
Estos resultados superan las expectativas y demuestran que la reintroducción de un pequeño número de individuos puede tener un impacto ecológico masivo.
Investigación internacional
El proyecto fue liderado por la Estación Biológica de Doñana (EBD), el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN), el Real Jardín Botánico (RJB) del CSIC y la Universidad de Exeter. Los investigadores combinaron observaciones de campo, análisis de heces y estudios de ADN para identificar con precisión las especies consumidas por cada ejemplar.
Diversidad de comportamientos
Uno de los hallazgos más relevantes es que los resultados no dependen solo del número de individuos, sino de sus patrones de comportamiento:
- Tres tortugas dispersaron más del 80% de las semillas nativas.
- Otras destacaron en el control de plantas exóticas o en el reciclaje de nutrientes.
- Ejemplares como T08 mostraron un rendimiento sobresaliente en las tres funciones, mientras que otros, como T11, tuvieron un desempeño bajo.
Esta diversidad funcional dentro de la misma especie es crucial para la resiliencia del ecosistema.
Implicaciones para la conservación
El estudio propone que los programas de restauración incluyan no solo criterios de diversidad genética, sino también de diversidad comportamental y funcional. En islas pequeñas, las funciones críticas pueden depender de un número reducido de individuos con hábitos distintos.
Además, se plantea replicar este tipo de estudios en otros lugares, como el archipiélago de Galápagos (Ecuador), donde las tortugas gigantes cumplen roles ecológicos similares aunque no estén relacionadas evolutivamente con las de Seychelles.
La experiencia en Aride demuestra que la reintroducción de tortugas gigantes es una estrategia efectiva y económica para restaurar ecosistemas. En apenas seis meses, diez individuos lograron recuperar procesos ecológicos perdidos durante casi dos siglos, confirmando que la naturaleza puede renacer cuando se le devuelve a sus protagonistas.
