La científica venezolana Emperatriz Gamero, investigadora del Smithsonian Conservation Biology Institute, lidera uno de los estudios más relevantes para la protección del mono de Margarita (Sapajus apella margaritae), un primate endémico de la Isla de Margarita, clasificado en Peligro Crítico de extinción.
Formada en la Universidad Central de Venezuela, Gamero se desempeña como fellow del Center for Conservation Genomics, donde desarrolla investigación genética aplicada a especies amenazadas. Su trabajo se centra en el análisis de la diversidad genética de esta población pequeña y aislada, cuya viabilidad a largo plazo está seriamente comprometida.
Hallazgos científicos clave
El estudio, basado en filogenética molecular, aporta evidencia sólida sobre el origen ancestral del mono de Margarita:
- Descarta que se trate de una introducción reciente.
- Confirma que llegó a la isla mediante un antiguo evento de colonización.
- Revela una baja variabilidad genética, típica de poblaciones insulares aisladas, lo que refuerza la urgencia de estrategias de conservación basadas en ciencia.
Gamero advierte: “Entender el origen y la diversidad genética de la especie es clave para tomar decisiones correctas. Cuando las poblaciones son pequeñas, cualquier error de manejo puede acelerar su desaparición”.
Amenazas actuales
Los hallazgos tienen implicaciones directas para el manejo de la especie, que enfrenta:
- Tráfico ilegal de mascotas.
- Introducción de otros capuchinos continentales, que provoca hibridación.
- Reducción del tamaño poblacional, con riesgo de endogamia y pérdida de diversidad genética.
El Margarita Capuchin Project
Desde 2017, Gamero forma parte del Margarita Capuchin Project, una iniciativa multidisciplinaria que reúne científicos, autoridades ambientales y comunidades locales. Sus aportes han permitido:
- Establecer una base genética robusta para la conservación a largo plazo.
- Desarrollar herramientas diagnósticas para identificar individuos genéticamente puros y detectar híbridos.
- Impulsar educación ambiental y trabajo comunitario en la isla para reducir el tráfico ilegal de fauna.
Importancia ecológica del mono de Margarita
El Sapajus apella margaritae cumple un rol fundamental en el equilibrio ecológico de la isla:
- Dispersor de semillas: contribuye a la regeneración de bosques y selvas.
- Regulador de insectos: mantiene la salud de los ecosistemas.
- Indicador ambiental: su presencia refleja la integridad de los bosques.
- Inteligencia y adaptación: es uno de los monos más inteligentes del Nuevo Mundo, capaz de usar herramientas para obtener alimento.
Conservación y desafíos
El mono de Margarita está en la Lista Roja de la UICN y en la lista nacional de Venezuela como especie en peligro crítico desde 1996. Sus principales amenazas son la fragmentación del hábitat, la caza ilegal y el tráfico de fauna. Proyectos como el Margarita Capuchin Project buscan protegerlo en áreas como el Parque Nacional Cerro El Copey, donde actúa como pieza clave para la biodiversidad local.
El trabajo de Emperatriz Gamero demuestra cómo la ciencia aplicada puede marcar la diferencia en la conservación de especies únicas. El caso del mono de Margarita es un ejemplo de que la pérdida de biodiversidad en regiones megadiversas como América Latina tiene implicaciones globales. Protegerlo no es solo un desafío local, sino una responsabilidad compartida para garantizar la salud de los ecosistemas y el patrimonio natural de la humanidad.
