Durante el Siglo XX se produjeron infinidad de desastres medioambientales. Los que se consignan a continuación son los que sobresalen porque sus consecuencias implicaron la muerte de millones de seres humanos, además de plantas, animales y la desaparición de ecosistemas enteros.
Por error, por omisión o con deliberación se han producido una serie de catástrofes que han costado miles de vidas humanas y animales y daños ecológicos de efectos irreparables. Esta es una lista de algunos de los peores desastres de la historia. Y que conste que aquí no figuran los daños ocasionados por las guerras, porque se merecen un artículo aparte.
Enfermedad de Minamata – Isla de Kyushu, Japón
Todo comenzó con el extraño comportamiento de los gatos. A veces convulsionaban sin razón y hasta se tiraban al mar donde perecían ahogados. El primer paciente humano de lo que los habitantes del sitio llaman “el mal del baile felino” (hoy enfermedad de Minamata) se diagnosticó en 1956. Los síntomas son: pérdida de funciones motoras, dificultad para hablar, convulsiones y descontrol de las extremidades.
La causa se debe al vertido en el mar de las aguas residuales de una fábrica de plástico, la Chisso Corp. Estos contenían elevados niveles de metales pesados como el mercurio, que los lugareños consumían a través del pescado, parte fundamental de su dieta. La enfermedad causó miles de muertes entre los residentes del lugar.
Exxon Valdez – Alaska, EEUU
Durante la noche del 24/3/89, el petrolero Exxon Valdez chocó con el arrecife Bligh y encalló en las aguas de Alaska Prince William Sound. Su casco se abrió y comenzó a vomitar crudo en las frías y cristalinas aguas circundantes. Casi 41 millones de toneladas de petróleo se vertieron sin control.
Esto provocó una mancha de 2000 km de “marea negra”, con nefastas consecuencias medioambientales. Se vieron afectados los pescadores de la zona y una enorme cantidad de especies murieron a causa de la contaminación: aves acuáticas, pájaros, nutrias, leones de mar, marsopas y ballenas, entre otros. Peores desastres medioambientales del siglo XX.
Fábrica de pesticidas de Unión Carbide – Bhopal, India
Aproximadamente a la medianoche del 2/12/84, más de 45 tnl. de “isocianato de metilo” un venenoso gas, escapó de las instalaciones y en cuestión de horas mató a miles de personas. En el transcurso de los días la mortandad fue en aumento (se calcula que 1500 personas perecieron de forma directa) y quienes sobrevivieron presentaron gravísimas consecuencias: ceguera, disfunciones corporales e insuficiencias orgánicas.
Durante años los niños de Bhopal han nacido con horribles deformaciones y enfermedades. En 1989, la empresa Unión Carbide indemnizó a las víctimas, repartiendo más de medio billón de dólares. Una cantidad que los afectados consideran insuficiente para hacer frente a las irreversibles consecuencias del que se considera el peor desastre de la historia a nivel industrial. A día de hoy, el Día Mundial contra el uso indiscriminado de agroquímicos y el Día Mundial del No Uso de Plaguicidas conmemoran este desastre.
Love Canal – Estado de Nueva York, EEUU
Cerca de las cataratas del Niágara quedó sin terminar un enorme canal de agua, que en las décadas de los 40 y 50 fue utilizado por la Hooker Chemical Company, por la ciudad de Niágara y por la armada, para volcar residuos tóxicos. Tras taparlo convenientemente, ante la expansión de la ciudad, se construyó allí una escuela.
En 1978 un líquido burbujeante comenzó a fluir por sótanos y bodegas y se presentaron evidentes casos de contaminación en casi toda la población: defectos de nacimiento, problemas en la piel, envenenamientos, abortos espontáneos, etc. Tras difíciles y complicadas discusiones con el gobierno estatal de Nueva York, el sitio fue evacuado y declarado “zona de emergencia”.
Mar de Aral – Frontera entre Uzbekistán y Kazajstán
El mar de Aral llegó a ser uno de los lagos más grandes del mundo. A partir de los años 60, la antigua U.R.S.S. decidió plantar algodón en las llanuras desérticas de sus alrededores. Para lograr convertir el sitio en un vergel desviaron con presas, embalses y canales, los dos ríos que alimentan a dicho mar (el Amu Darya y el Sir Darya).
Si bien el plan tuvo éxito, el daño ambiental no tiene remedio. Desaparecieron miles de especies, hay aridez extrema. Y el Mar de Aral se convirtió en un cementerio de barcos, con apenas un décimo del caudal original. También se vieron afectados sus habitantes porque los contaminantes afectaron al agua potable. Esto potenció y agravó enfermedades como la artritis, la bronquitis y las dolencias renales. Peores desastres medioambientales del siglo XX.
Nube de dioxinas – Seveso, Italia
El 10/7/76 al norte de Milán, una planta química sufrió una explosión ocasionando una enorme y densa nube de dioxina que cubrió con rapidez ciudad de Seveso. Los primeros en morir fueron los animales, pero poco tiempo después los habitantes comenzaron a experimentar visión borrosa, náuseas y unas llagas deformantes (cloracné) que afectaron especialmente a los más pequeños.
La ciudad hubo de ser evacuada y a su regreso los habitantes construyeron un gran parque sobre las ruinas de la fábrica. Y del enorme el tanque donde se sepultaron los animales que tuvieron que sacrificarse. la huella en el nivel de biodiversidad local persista hasta ahoy.
Planta nuclear Vladímir Illich Lenin – A 18 km de la ciudad de Chernóbil, Ucrania
Este fue el peor desastre de la historia que involucró a una planta nuclear. El 26/4/86 explotó el reactor N.º 4 de la central nuclear en el transcurso de una prueba de control (un simulacro de “apagón eléctrico”). Como resultado del siniestro, grandes cantidades de radiación se volcaron a la atmósfera, con peores consecuencias que las bombas de Nagasaki e Hiroshima. La nube radiactiva fue empujada por los vientos hacia Europa.
Desde el incidente, a miles de personas les han diagnosticado cáncer de tiroides y alrededor de la planta de Chernóbil existe un área de restricción de más de 30 km. El reactor dañado fue sellado y cubierto por gran sarcófago de hormigón, pero es preocupante su lento pero palpable deterioro. Desde 2000 la planta se encuentra inactiva, aunque requiere revisiones periódicas, por lo cual unos 4000 técnicos suelen visitarla con asiduidad.
Pozos petrolíferos incendiados – Kuwait
En enero de 1991 finalizaba la “guerra del Golfo” y los iraquíes decidieron quemar 700 pozos de petróleo como parte de la llamada táctica de la “tierra quemada”. La zona ardió por más de 7 meses y los cielos se transformaron en un verdadero infierno. Se formaron lagos de petróleo, cayó “lluvia negra” y un 5 % del suelo se cubrió de “alquitranato” (arena combinada con aceites y hollín endurecidos por el fuego).
Las consecuencias para los pobladores y el ganado fueron desastrosas. La calidad del aire bajó de manera alarmante y se agravaron los problemas respiratorios preexistentes. la degradación del medio ambiente fue tal, que muchos fallecieron y otros tuvieron que abandonar sus precarios hogares. Peores desastres medioambientales del siglo XX.
Three Mile Island – Harrisburg, Pennsylvania, EEUU
En la pequeña isla existe una planta nuclear en la que el 9/4/79 se produjo primero un fallo mecánico. Y luego una suerte de errores humanos, que provocaron que una gran cantidad de agua vaporizada e hidrógeno con contenidos radiactivos acabaran en la atmósfera. La limpieza a fondo del reactor llevó más de 10 años.
Tokaimura – Ibaraki, Japón
El 30/9/99 en la central de JCO por una incorrecta manipulación de una solución fabricada con base en uranio, se produjo una reacción imposible de controlar, que comenzó a emitir radiación gamma y neutrones. Los operarios causantes fallecieron y se vieron afectados tanto los demás trabajadores de la planta como cientos de vecinos en kilómetros a la redonda. Tras el incidente, para evitar el “error humano” las plantas nucleares japonesas automatizaron los procedimientos más comprometidos. Peores desastres medioambientales del siglo XX.
