Un equipo de investigación dirigido por la Universidad Estatal de Washington ha descubierto que, si bien las tierras secas de todo el mundo se expandirán a un ritmo acelerado debido al cambio climático futuro, su productividad promedio probablemente se reducirá.
El estudio, publicado en Nature Communications el 3 de abril, es el primero en cuantificar el impacto de la expansión acelerada de las tierras secas bajo el cambio climático futuro en su producción primaria bruta. Las tierras secas, que incluyen principalmente sabanas, praderas y matorrales, son importantes para apoyar el pastoreo y las tierras de cultivo no irrigadas en todo el mundo.
También son un jugador importante en el ciclo global del carbono y constituyen el 41% de la superficie terrestre de la Tierra y dan soporte al 38% de su población.
“Nuestros resultados destacan la vulnerabilidad de las tierras secas a los fenómenos climáticos extremos más frecuentes y severos”, dijo Jingyu Yao, asistente de investigación en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental de WSU y autor principal del artículo.
Utilizando datos satelitales de productividad de la vegetación, mediciones del ciclo del carbono de 13 sitios y conjuntos de datos de modelos globales de cambio climático futuro, los investigadores descubrieron que la productividad de las tierras secas aumentará en general aproximadamente un 12% para 2100 en comparación con una línea de base de hace unos 10 años.
Sin embargo, como las tierras secas reemplazan a los ecosistemas más productivos, la productividad global general puede no aumentar. Además, debido a los cambios esperados en la precipitación y las temperaturas, la cantidad de productividad en cualquier área de tierras secas disminuirá.
Además, los investigadores encontraron que la expansión entre los diferentes tipos de tierras secas conducirá a grandes cambios en las contribuciones regionales y de subtipos a la productividad mundial de las tierras secas.
Las tierras secas experimentarán una expansión y degradación sustanciales en el futuro debido al cambio climático, los incendios forestales y las actividades humanas, incluidos los cambios en las estructuras de sus ecosistemas y en su productividad, dijo Heping Liu, profesor del Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental y autor correspondiente del estudio.
Debido a que estas regiones ya tienen estrés hídrico, son particularmente sensibles a los cambios de temperatura o precipitación. El calentamiento de las temperaturas debido al cambio climático y las sequías más frecuentes y severas amenazan su biodiversidad, así como su capacidad de absorber y retener carbono.
Especialmente en los países en desarrollo, la degradación de los ecosistemas de tierras secas podría tener fuertes impactos sociales y económicos, dijo Yao.
Estos cambios ya comenzaron a suceder en las últimas décadas. En el suroeste de los Estados Unidos, la introducción de especies invasoras ha cambiado las regiones de tierras secas de verde a marrón. Los cambios de precipitación en Australia, que se compone casi por completo de tierras secas, han significado un continente más seco con impactos dramáticos y los pastizales de Mongolia se han deteriorado debido a las temperaturas más cálidas, menos lluvia y pastoreo excesivo.
Si bien la productividad de las tierras secas es importante para apoyar a las personas, estas áreas también juegan un papel fundamental en el ciclo anual del carbono. Ayudan a que el planeta respire, absorbiendo dióxido de carbono cada primavera a medida que crecen las plantas y luego exhalando en el otoño a medida que se vuelven latentes.
Debido a que el crecimiento de los ecosistemas de tierras secas es muy sensible a los cambios en las precipitaciones y la temperatura, las tierras secas muestran el mayor impacto de cualquier ecosistema en los cambios anuales en el ciclo del carbono.
Comprender su papel en el futuro ciclo del carbono puede ayudar a los investigadores a determinar cómo preservar mejor las áreas de alta absorción de carbono.
“En nuestra sociedad, no estamos prestando mucha atención a lo que está sucediendo con las regiones de tierras secas”, dijo Liu. “Dada su importancia en el ciclo global del carbono y los servicios de los ecosistemas, se necesita con urgencia un plan de acción global que implique un manejo estricto y una utilización sostenible de las tierras secas para proteger los ecosistemas frágiles y evitar una mayor desertificación para mitigar el cambio climático“.
