A una dรฉcada de que fueran identificadas las primeras floraciones de sargazo en el Atlรกntico sur, estas algas pardas representan una de las mayores amenazas ecolรณgicas para el Caribe, una regiรณn megadiversa que depende econรณmicamente de sus recursos naturales.
Desde diciembre de 2020 la floraciรณn de sargazo ha mostrado un crecimiento acelerado, apunta el reporte del monitoreo satelital que realiza la Universidad del Sur de Florida (USF) en conjunto con la NASA.
โLa crisis se avecina de nueva cuenta a las costas del Caribeโ, advierte Alejandro Bravo Quesada, especialista en oceanografรญa marina y director de Ocean Solutions Mรฉxico.
De acuerdo con el รบltimo reporte, de diciembre a enero la cantidad de sargazo en el mar pasรณ de 3.2 millones de toneladas en diciembre a 4.6 millones de toneladas en febrero. Esta cantidad es 4 veces mayor a la reportada para el mismo periodo en enero del aรฑo pasado.
El reporte de la USF seรฑala que esta cantidad es comparable con los registros de 2019, cuando la marea marrรณn de sargazo transformรณ por completo el paisaje de aguas turquesa y arenas blancas.
โEl fenรณmeno del sargazo comienza a mostrar algunos patrones de comportamiento desde que comenzamos a observar con mรกs atenciรณn, en 2015. La temporada de floraciรณn comienza a principios de aรฑo y tiene sus picos mรกs altos en el verano, mostrando una baja significativa en el invierno. Vemos que tiene periodos anuales de mayor intensidad, luego menor y vuelve a subir. Estos patrones nos indican que muy probablemente este aรฑo tendremos grandes cantidadesโ, explica Bravo Quezada, parte del grupo de cientรญficos que asesoran al gobierno de Quintana Roo (Caribe mexicano) sobre este fenรณmeno.
Con una extensiรณn de 86 kilรณmetros, el cinturรณn de sargazo se ubica actualmente al sur de las Antillas Menores, que ya han experimentado recales menores. La dinรกmica de las corrientes marรญtimas y la trayectoria que ha seguido en aรฑos previos permiten inferir que este sargazo transitarรก por toda la regiรณn caribeรฑa hasta topar con las costas mexicanas y desviar su rumbo al sur de Florida.
Desde hace seis aรฑos, el agua marrรณn, un olor fรฉtido, fauna marina muerta y toneladas de algas acumuladas en la costa son la imagen con la que los destinos turรญsticos del Caribe reciben a sus turistas en el verano, cuando el recale de sargazo es mรกs intenso.
Pero la mala imagen es solo la punta del iceberg de un โdesastre ambientalโ a nivel regional si no se controla pronto, advierte Rosa Elisa Rodrรญguez, investigadora del Instituto de Limnologรญa y Ciencias del Mar de la UNAM.
Actualmente no existe una cifra consensuada sobre el impacto econรณmico del sargazo en el Caribe. En una charla impartida en la Universidad de West Indies en 2019, Edmund Bartlett, copresidente del Global Tourism Resilience and Crisis Management Center, dijo que el costo anual de la limpieza de las islas del Caribe fue de alrededor de 120 millones de dรณlares.
Esto no incluye la cantidad que cada hotel asigna para limpiar su propia playa todos los dรญas. Los propietarios estiman costos de alrededor de 60 mil dรณlares anuales para un hotel de tamaรฑo mediano. Pero este monto es variable, dependiendo del tamaรฑo de la playa, su ubicaciรณn y la cantidad de sargazo a remover.
Estas cifras solo tienen en cuenta los costes de limpieza, sin considerar la pรฉrdida de ingresos por una posible caรญda de la llegada de turistas. Por ejemplo, entre 2018 y 2019, Cancรบn tuvo una caรญda en la ocupaciรณn hotelera, que en algunos casos alcanzรณ el 15 por ciento, dice Abelardo Vara, presidente honorario de la Asociaciรณn de Hoteles de Cancรบn, Puerto Morelos e Isla Mujeres.
Durante el รบltimo aรฑo, la industria hotelera ha sufrido una crisis adicional debido a la pandemia Covid-19, lo que ha hecho que el problema del sargazo no estรฉ actualmente en el centro de atenciรณn, pero si no se aborda la situaciรณn ecolรณgica, podrรญa empeorar mucho, advierte Vara Rivera.
La acumulaciรณn de sargazo en las costas ya refleja impactos en las praderas de pastos marinos, manglares, arrecifes y playas, ademรกs de que representa una amenaza para la economรญa de las regiones que viven primordialmente del turismo, como Quintana Roo (Mรฉxico), Repรบblica Dominicana; Cuba; Trinidad y Tobago; Jamaica; Belice, Aruba, entre otras.
Las afectaciones medioambientales y econรณmicas han desatado una desesperada bรบsqueda de soluciones por parte de la comunidad cientรญfica y gobiernos de distintos paรญses, sin que hasta el momento se hayan ejecutado acciones contundentes.
En junio de 2019 se realizรณ la primera Convenciรณn Internacional para atender la problemรกtica del sargazo, en Cancรบn, Mรฉxico como sede.
En esta reuniรณn representantes de 13 paรญses del Caribe se comprometieron a generar alianzas, a travรฉs de polรญticas pรบblicas y generaciรณn de conocimiento, para hacer frente a este fenรณmeno. El compromiso fue refrendado en una segunda reuniรณn realizada en la Isla Guadalupe (Francia), en octubre del mismo aรฑo.
No obstante, se trata de un problema de soluciones complejas, empezando por su origen, afirma el biรณlogo Adรกn Caballero Vรกzquez, del Centro de Investigaciรณn Cientรญfica de Yucatรกn (CICY), quien desde hace varios aรฑos estudia la invasiรณn de estas algas y su fauna asociada.
Experto en especies invasoras de flora y fauna, Caballero Vรกzquez afirma que el sargazo que llega al Caribe no proviene del conocido โMar de los sargazosโ, ubicado en la zona del Triรกngulo de las Bermudas, pues incluso la composiciรณn de algas es distinta.
Se trata de un fenรณmeno relativamente nuevo de acumulaciรณn de sargazo entre las costas de Brasil y รfrica, en el Atlรกntico Sur, al que han denominado โNuevo mar de los sargazosโ.
Alfonso Aguire Muรฑoz, miembro del Grupo de Ecologรญa y Conservaciรณn de Islas, detalla que la biomasa de sargazo que se origina en el Sur es arrastrada por una corriente marina que circula por latitudes tropicales desde las costas del Atlรกntico oriental, frente a รfrica occidental y la desembocadura del rรญo Congo, pasando frente a las costas del noreste de Brasil, por la desembocadura del rรญo Amazonas, para llegar al mar Caribe y seguir hasta las costas de Florida por el Golfo de Mรฉxico.
โNuevo mar de los sargazosโ
Las hipรณtesis sobre la formaciรณn de este Nuevo Mar de los Sargazos y su recale hasta el Mar Caribe son muchas, pero los expertos consultados coinciden que es, probablemente, una suma de varios factores.
Rosa Isela Rodrรญguez Martรญnez, quien es una de las primeras cientรญficas en estudiar el comportamiento de estas algas, refiere que una hipรณtesis apunta al incremento en los nutrientes del ocรฉano en el eje ecuatorial sur, derivado de la descarga de contaminantes en la desembocadura del Rรญo Amazonas, ademรกs de los nutrientes que aportan los polvos del Sahara que fluyen en la misma direcciรณn que las corrientes marinas, y que tienen entre sus componentes โabonosโ para las algas como magnesio, calcio, fรณsforo y nitrรณgeno.
Otro de los planteamientos se centra en el incremento en las temperaturas del ocรฉano que favorece el crecimiento de algas, debido al cambio climรกtico. Sin embargo, asienta el biรณlogo Adรกn Caballero Vรกzquez, podrรญa ser una suma de todos.
De acuerdo con Caballero Vรกzquez, las algas del original Mar de los Sargazos son pobres en nutrientes, mientras que las del Nuevo Mar de los Sargazos tienen altas concentraciones de nutrientes y metales pesados.
Las aguas del Caribe son โoligotrรณficasโ, es decir, con muy baja carga de nutrientes, de ahรญ su tonalidad y transparencia. Cuando las algas de sargazo llegan a las playas transforman por completo el ecosistema y el paisaje.
Los impactos visibles e invisibles
El primer problema es la descomposiciรณn de las algas en el mar, que produce un olor fรฉtido y libera lรญquidos conocidos como โlixiviadosโ que cargan de nutrientes el agua.
Estos lixiviados van escurriendo al mar y forman lo que llamamos la โmarea cafรฉโ (cuando el agua se pone turbia). Para este punto ya hay un crecimiento bacteriano importante en el sargazo y esto hace que bajen muchรญsimo las concentraciones de oxรญgeno donde estรก esta marea marrรณn, detalla Rosa Rodrรญguez.
Lo primero que la acadรฉmica observรณ en sus anรกlisis es que en las zonas con altas concentraciones de sargazo y el efecto de la marea cafรฉ las praderas de pastos marinos comenzaron a morir, debido a que necesitan oxรญgeno y luz para subsistir.
Los pastos marinos son altamente importantes para la costa, pues son refugio, hรกbitat y alimento de cientos de especies marinas, ademรกs de que protegen la costa de la erosiรณn y disminuyen la fuerza del mar en tormentas y huracanes.
En 2018, continรบa Rodrรญguez, lo que comenzรณ a registrarse fue la mortandad de especies marinas en las zonas con altas concentraciones de sargazo en las playas, como peces, crustรกceos, pulpos, pepinos de mar. En un estudio liderado por esta cientรญfica se registrรณ cadรกveres de 78 especies diferentes en toda la costa de Quintana Roo.
Gonzalo Merediz Alonso, director ejecutivo de Amigos de Sian Kaโan, expone que el sargazo tambiรฉn estรก afectando los bosques de manglar, refugio, hรกbitat y zona de anidaciรณn de cientos de especies de peces.
Desde 2015 algunos paรญses del Caribe han adoptado medidas para mitigar los efectos del sargazo en las costas. En el caso de Mรฉxico, la Secretarรญa de Medio Ambiente y Recursos Naturales (Semarnat) emitiรณ una serie de lineamientos para el tratamiento integral de las algas, que se traducen en normas no formales.
Por ejemplo, ahora estรก prohibido enterrar sargazo en la arena, una prรกctica recurrente hasta 2018. La recolecciรณn de sargazo debe realizarse con maquinaria especรญfica, para que no daรฑe a la anidaciรณn de tortugas marinas; las algas deben llevarse a un sitio adecuado de eliminaciรณn de desechos.
Sin embargo, las costas ya presentan afectaciones visibles.
La hidrogรฉologa Guadalupe Velazquez, del Centro de Investigaciรณn para el Desarrollo Sustentable (Cides), indica que en el poblado de Puerto Morelos, Quintana Roo las playas han sufrido una grave erosiรณn y compactaciรณn, pues en el proceso de recolecciรณn se van varios kilos de arena entre las algas, ademรกs de la presiรณn que provoca el paso constante de maquinaria.
โCada que hay fenรณmenos meteorolรณgicos se puede ver cรณmo el mar va ganando mรกs y mรกs terreno a la costa, derivado de la grave erosiรณn de las playasโ, aรฑade la especialista.
El problema que genera un arribo excesivo de sargazo no termina cuando se saca de la playa, pues hasta la fecha solo un municipio -Puerto Morelos- cuenta con un sitio de disposiciรณn final habilitado con geomembrana para evitar que los lixiviados contaminen el suelo. El resto de los municipios, en el mejor de los casos, lo deposita en sitios destinados para recibir ese residuos, alejados de las zonas urbanas.
Alejandro Lรณpez Tamayo, presidente de la organizaciรณn Centinelas del Agua, explica que la regiรณn de la Penรญnsula de Yucatรกn (Mรฉxico) tiene un sistema de suelo kรกrstico poroso, con un acuรญfero a escasos metros de profundidad. Los lixiviados liberados durante el proceso de descomposiciรณn del sargazo, sin tratamiento adecuado, fรกcilmente se trasminan al manto freรกtico y al acuรญfero, contaminando el suelo y el agua, asegura Lรณpez Tamayo.
Otro estudio liderado por la acadรฉmica Rosa Rodrรญgez Martรญnez tambiรฉn la presencia de elementos contaminantes en el sargazo, como arsรฉnico, cobre, manganeso y molibdeno, que en altas concentraciones pueden ser daรฑinos para la humanidad, la flora y fauna local.
Los cientรญficos advierten que, a largo plazo, los efectos del sargazo en los principales ecosistemas costeros podrรญan tener consecuencias irreparables en el Mar Caribe y en la economรญa de los paรญses que componen esta regiรณn del planeta, altamente dependientes de sus recursos naturales.
La gestiรณn de Mรฉxico frente al sargazo
En cinco aรฑos, el Gobierno de Mรฉxico no ha logrado contener ni minimizar el problema. Durante los primeros aรฑos, el gobierno de Quintana Roo, municipios y principalmente hoteles se encargaron de las labores de limpieza de playas, que significaron inversiones millonarias en la instalaciรณn de barreras, compra de maquinaria, pago a trabajadores y costes de transporte y disposiciรณn final del residuo.
Para 2019 se integrรณ el Consejo Asesor del Gobierno de Quintana Roo en materia de sargazo y, junto con miembros de la comunidad cientรญfica y empresarios, se emprendieron varias iniciativas para el tratamiento integral del sargazo, desde su monitoreo, recolecta en mar, recoja en playas, disposiciรณn final e incluso industrializaciรณn. Dichos proyectos serรญan financiados con una bolsa conjunta de los tres niveles de Gobierno.
Sin embargo, tras diferencias entre los grupos interesados y un escรกndalo por la presunta inferencia de un funcionario en los contratos -cuya relaciรณn no fue confirmada- el proyecto principal denominado Escudo del Caribe fue descartado.
El presidente de la Repรบblica Andrรฉs Manuel Lรณpez Obrador ordenรณ a la Secretarรญa hacerse cargo del asunto, al que calificรณ entonces como โheredado de otros gobiernosโ y alegรณ que se โmagnificรณโ para afectar a su gestiรณn.
Tras la decisiรณn anunciada en junio de 2019, la Secretarรญa de Marina (Semar), dependencia con funciones de defensa, tomรณ la batuta de la estrategia de coordinaciรณn con la Secretarรญa de Ecologรญa y Medio Ambiente de Quintana Roo (SEMA) y los municipios con litoral costero.
Una de las primeras estrategias implementadas por la Semar fue la recolecta en mar abierto del sargazo, en seguimiento a las recomendaciones del Consejo Asesor, integrado por expertos de varios rubros. Para ello se destinaron cinco buques de gran calado. No obstante, la aportaciรณn de la dependencia federal es mรญnima y con altos costos de operaciรณn. En 2019 y hasta septiembre de 2020 la Semar reportรณ la recolecciรณn de 304 toneladas de sargazo en el mar, apenas el 1.6 por ciento de las 18 mil 317 toneladas recolectadas en las playas pรบblicas por los ayuntamientos municipales.
En las temporadas de mayor arribo de sargazo, desde que los primeros rayos del sol salen cientos de trabajadores temporales contratados por los Ayuntamientos y hoteles recogen toneladas de algas hรบmedas, para intentar evitar su descomposiciรณn en la playa. โCuando el turista salga a la playa, ya tiene que ver todo limpioโ, es la instrucciรณn que grita un jefe de cuadrilla.
El sargazo representa una amenaza para la industria turรญstica del Caribe mexicano, la mรกs potente de Amรฉrica Latina. โSi no se busca soluciรณn pronta al problema, las consecuencias a futuro podrรญan ser fatalesโ, asevera Rodrรญguez Martรญnez.
Quintana Roo recibe anualmente a 14 millones de visitantes, con una aportaciรณn al Producto Interno Bruto (PIB) nacional por mรกs de 60 mil millones de pesos, de acuerdo con informes de la Secretarรญa de Turismo (Sectur).
Para liderar los mercados turรญsticos de Amรฉrica Latina, destinos como Cancรบn, Playa del Carmen, Tulum o Cozumel ofrecen a sus visitantes su principal atractivo: la belleza de sus playas.
En playas de alta concentraciรณn de sargazo, principalmente en las bahรญas y lagunas arrecifales donde las algas se estancan, la tonalidad del agua ha pasado de turquesa a cafรฉ, cambiando por completo el paisaje, aรบn cuando no es temporada de arribo. Un ejemplo de este fenรณmeno son las costas de Puerto Morelos y Xcalak, asรญ como las bahรญas de Sian Kaโan. Ademรกs de los problemas ambientales que esto representa, las aguas marrรณn, similares a las de un rรญo contaminado, no son atractivas para los turistas nacionales y extranjeros.
Soluciones, aรบn inciertas
Actualmente hay varias propuestas para la industrializaciรณn del sargazo en el Caribe, una medida que solucionarรญa parte de la problemรกtica, al volver a estas algas un recurso con valor comercial, afirman los promoventes.
Uno de los proyectos mรกs avanzados es el de la empresa Dianco Mรฉxico, que arrancarรก operaciones en Cancรบn a mediados de enero marzo para transformar el sargazo en biofertilizante. A mediano plazo, la propuesta tambiรฉn contempla la fabricaciรณn de celulosa.
Hรฉctor Romero, CEO de la compaรฑรญa, afirma que la fรกbrica contarรก con capacidad para procesar hasta 600 toneladas de algas diariamente.
Otras propuestas sugieren su uso en la industria de alimentos para ganado, en la industria cosmรฉtica, de la construcciรณn y para la generaciรณn de biocombustible.
Para Adรกn Caballero, la investigaciรณn que se tiene a la fecha sobre las algas del Nuevo Mar de los Sargazos no es suficiente para determinar sus posibles usos, pues las cargas de elementos contaminantes podrรญan representar un riesgo para la salud.
โEl original Mar de los Sargazos tiene varias industrias asociadas y numerosos estudios que sustentan la utilizaciรณn de estas algas, pero los estudios con los que contamos del sargazo que afecta al Caribe aรบn son incipientesโ, aรฑadiรณ.
Mientras tanto, la marea de sargazo sigue creciendo.