La temporada de huracanes en el Atlántico ha sido particularmente mala este año, “empujando los límites de lo que los meteorólogos pensaban que era posible”, dijo CBS News de manera sucinta.
La temporada de huracanes en el Atlántico, que concluye oficialmente a fines de este mes, ha generado hasta 30 tormentas tropicales hasta ahora, seis más de lo que incluso el pronóstico más terrible tendría a principios de este año.
Los meteorólogos tuvieron que “profundizar en el alfabeto griego en busca de nombres, ya que se quedaron sin los nombres asignados a mediados de septiembre”, señaló CBS. “Esto rompe el récord anterior establecido en 2005 de 28 tormentas con nombre. Una temporada típica solo produce 12 tormentas con nombre, por lo que 2020 ya ha sido dos veces y media más que el promedio”.
Sin embargo, lo que puede parecer una anomalía se convertirá en la nueva normalidad con los huracanes como resultado del cambio climático. Y no solo serán más huracanes, sino que también serán más destructivos cuando toquen tierra.
Un equipo de científicos en Japón descubrió que el calentamiento del clima está causando que los huracanes que terminan tocando tierra demoren más en debilitarse, lo que significa que pueden viajar más hacia el interior, cubriendo un área más grande y, por lo tanto, ser mucho más destructivos para la vida y la propiedad de las personas.
La razón, explican en un nuevo estudio , es que los huracanes son alimentados por la humedad del océano y una vez que tocan tierra su intensidad decae rápidamente. Sin embargo, las temperaturas oceánicas más cálidas hacen que este llamado huracán se desacelere sobre la tierra, lo que significa que las tormentas pueden tener un impacto mayor al llegar más tierra adentro que antes.
De hecho, durante el último medio siglo, la descomposición de los huracanes se ha desacelerado en proporción directa al aumento de la temperatura de la superficie del mar, encontraron los científicos. “Cuando a fines de la década de 1960 un huracán típico perdió alrededor del 75 por ciento de su intensidad el primer día después de tocar tierra, ahora la desintegración correspondiente es sólo del 50 por ciento”, escriben.
Esto tiene graves implicaciones para las comunidades del interior a lo largo de las costas azotadas por los huracanes que hasta ahora se han librado de los peores estragos de las tormentas, dice el profesor Pinaki Chakraborty, autor principal del estudio y director de la Unidad de Mecánica de Fluidos del Instituto de Ciencia de Okinawa y Universidad de Posgrado en Tecnología en Japón.
“Sabemos que las zonas costeras deben prepararse para huracanes más intensos, pero las comunidades del interior, que pueden no tener el conocimiento o la infraestructura para hacer frente a vientos tan intensos o lluvias torrenciales, también deben estar preparadas”, advierte Chakraborty.
Otros estudios ya han demostrado que el calentamiento de las temperaturas puede intensificar los huracanes, también conocidos como ciclones y tifones en regiones del Atlántico como el este de Asia, sobre el océano. Sin embargo, el nuevo estudio establece un vínculo claro entre un clima cálido y los huracanes que realmente tocan tierra.
Y los cambios de temperatura influyen directamente en su intensidad, explica Lin Li, autor del estudio. “Cuando graficamos los datos, pudimos ver claramente que la cantidad de tiempo que tardaba un huracán en debilitarse aumentaba con los años”, dice el investigador. “Pero no era una línea recta, era ondulada, y descubrimos que estos altibajos coincidían con los mismos altibajos observados en la temperatura de la superficie del mar”.
Teniendo en cuenta la naturaleza de los huracanes, este hallazgo no debería ser una gran sorpresa.
“Los huracanes son motores térmicos, como los motores de los automóviles. En los motores de los automóviles, el combustible se quema y esa energía térmica se convierte en trabajo mecánico. Para los huracanes, la humedad extraída de la superficie del océano es el ‘combustible’ que intensifica y sostiene el poder destructivo de un huracán, con la energía térmica de la humedad convertida en poderosos vientos”, explica Li.
“Tocar tierra equivale a detener el suministro de combustible al motor de un automóvil. Sin combustible, el automóvil desacelerará, y sin su fuente de humedad, el huracán se descompondrá”, agrega.
Una vez que un huracán toca tierra, ya no tiene acceso al suministro de humedad del océano, pero aún puede transportar la cantidad de humedad que ha almacenado, que se agota con el tiempo. “Los huracanes que se desarrollan sobre océanos más cálidos pueden absorber y almacenar más humedad, lo que los mantiene por más tiempo y evita que se debiliten tan rápido”, dice Li.
Es por eso que el cambio climático es una mala noticia en lo que respecta a la intensidad de los huracanes. “Si no frenamos el calentamiento global, los huracanes que toquen tierra seguirán debilitándose más lentamente”, señala Chakraborty. “Su destrucción ya no se limitará a las zonas costeras, lo que provocará mayores niveles de daño económico y costará más vidas”.
