Durante muchos años la búsqueda de plantas en regiones remotas y de difícil acceso ha sido llevada a cabo por intrépidos botánicos que descendían en rapel por los acantilados. Este complejo y temerario método provocaba que los expertos pasaran por alto algunas plantas, ya que las cuerdas con las que bajaban cedían hasta cierto punto y los arbustos obstruían la visibilidad.
Con el desarrollo de las nuevas tecnologías los científicos han encontrado un nuevo método de acceso seguro a estas peligrosas regiones: los drones. En el año 2016 Ben Nyberg, coordinador del programa SIG y drones del Jardín Botánico Tropical Nacional (NTBG, por sus siglas en inglés), desarrolló un método para buscar especies con vehículos aéreos no tripulados.
Con las nuevas tecnologías los científicos han encontrado un nuevo método de acceso
Sin necesidad de poner en riesgo su vida, Nyberg encontró cerca de la costa de Nā Pali en Hawái las hojas verdes de una Wilkesia hobdyi, que se diferenciaba de sus plantas vecinas. Lo hizo dirigiendo un dron con su iPad desde una zona cercana, sin necesidad de adentrarse en el acantilado.
Durante un tiempo la especie Wilkesia hobdyi fue muy abundante en Kauai, una de las islas del archipiélago hawaiano. Sin embargo, cuando los europeos introdujeron cabras en la isla a fines del siglo XVIII, la planta vio amenazada su existencia. No había desarrollado defensas como espinas u hojas amargas para hacer frente a la amenaza que suponía el ganado hambriento.
En el momento en el que Nyberg dio con la planta, se estimaba que había menos de 600 ejemplares creciendo a lo largo de la costa de Nā Pali. Muchas de las especies en peligro de extinción de Kauai brotan únicamente de los acantilados más empinados, donde las cabras no pueden acceder.
Nyberg voló el dron a 5 metros de altura de la vegetación, tomando fotografías de alta resolución para confirmar sus hallazgos en el laboratorio. El equipo del Jardín Botánico Tropical Nacional, en colaboración con la División de Silvicultura y Vida Silvestre de Hawái, redescubrió tres especies que se creían extintas o localmente extintas y descubrieron poblaciones más grandes de otras especies en peligro crítico de extinción.
Redescubrieron tres especies que se creían extintas y descubrieron grandes poblaciones
El dron finalmente encontró 5.500 nuevos ejemplares en el primer año de búsqueda, lo que supuso un aumento de más del 900% de la población conocida de la planta hasta el momento. Hoy en día, dos de cada cinco especies de plantas del planeta están en peligro de extinción y la situación se agrava en las islas con altas tasas de endemismo, cuyas especies no crecen en ningún otro lugar.
La isla de Kauai cuenta con cerca de 250 especies de plantas endémicas que únicamente crecen en la isla. El descubrimiento de plantas desconocidas o que se creen extintas es una búsqueda que se lleva a cabo contra reloj, es por ello que es importante ganar tiempo para evitar así su completa desaparición. “Incluso una o dos plantas sería un gran éxito. Ahora, es posible que tengamos un poco más de tiempo antes de la extinción”, explicaba Nyberg.
