En Gales reciclan paƱales usados para hacer asfalto

MƔs leƭdas

Vale la pena anticiparse a la pregunta obvia incluso antes de describir cĆ³mo mĆ”s de 100.000 paƱales descartables, usados claro, se estĆ”n utilizando para ayudar a pavimentar una carretera en el oeste de Gales: No, no huele diferente a otros pavimentos.

Este es un proyecto piloto con significativas implicaciones ambientales. Una proliferaciĆ³n de autopistas de paƱales podrĆ­a reducir los desechos de los vertederos e influir en los padres de todo el mundo que vacilan ante una decisiĆ³n difĆ­cil y cada vez mĆ”s presente: Āæde tela o descartables?

El proceso para que olorosos paƱales se conviertan en materias primas incluye un enjuague a fondo. Luego se seca y moldea en pellets grises fibrosos para que se mezclen con asfalto que un equipo de trabajo vestido de naranja brillante untĆ³ sobre un tramo de 2.25 kilĆ³metros de carretera sinuosa esta semana.

ā€œNo estĆ”s seguro de quĆ© esperar cuando llegas a un camino de paƱalesā€, dijo Ben Lake, un parlamentario que representa esta Ć”rea en el parlamento britĆ”nico. Pero, respirando hondo mientras paseaba por el camino reciĆ©n pavimentado y aĆŗn reluciente, pronunciĆ³: ā€œHuele aā€¦ caminoā€.

Lake dijo que el camino de los paƱales “podrĆ­a cambiar las reglas del juego en cuanto a la forma en que abordamos la infraestructura en Gales”, y si bien aĆŗn se puede alentar a las personas a cambiar a paƱales de tela, esto ayudĆ³ a abordar el problema “aquĆ­ y ahora” de una montaƱa de paƱales usados que se tiran cada aƱo.

PaƱales en nĆŗmeros

Alrededor de 140 millones de paƱales desechables se tiran a la basura anualmente en Gales. En Gran BretaƱa en su conjunto, ese nĆŗmero se estima en 3 mil millones, unos 44 por habitante y por aƱo, que representan del 2 al 3 por ciento de todos los desechos domĆ©sticos.

En los Estados Unidos, cada dƭa se introducen alrededor de 50 millones de paƱales, mƔs de 18 mil millones al aƱo o unos 54 paƱales por habitante al aƱo. La mayorƭa de ellos terminan en vertederos, donde incluso los que se anuncian como biodegradables pueden tardar aƱos en descomponerse.

Los paƱales de tela tambiĆ©n tienen costos ambientales. Hacerlos y lavarlos consume energĆ­a y agua. Un informe del regulador de la Agencia de Medio Ambiente de Gran BretaƱa en 2008 encontrĆ³ que los impactos ambientales del uso de paƱales de tela podrĆ­an ser mayores o menores que el de los descartables, dependiendo de cĆ³mo se lavasen.

El uso de lavadoras eficientes cambia esa ecuaciĆ³n a favor de la tela. Pero las ā€œautopistas de paƱalesā€ podrĆ­an cambiar nuevamente la situaciĆ³n.

Jason Hallett, profesor de tecnologĆ­a quĆ­mica sostenible en el Imperial College de Londres, dijo que una autopista de paƱales ā€œbrinda mĆ”s opciones para los usos finales del plĆ”stico y los elementos absorbentes de los paƱales, por lo tanto, hace que esos productos sean menos daƱinos para el medio ambienteā€.

En conexiĆ³n con otras carreteras de plĆ”stico, se planteĆ³ la preocupaciĆ³n por la posibilidad de que microplĆ”sticos entren en el suelo y las vĆ­as fluviales. Pero Hallett restĆ³ importancia a esa preocupaciĆ³n y dijo que los paƱales muy probablemente filtrarĆ­an mĆ”s microplĆ”sticos si se arrojaran a los vertederos.

Las carreteras ā€œalternativasā€

Varios paĆ­ses han experimentado con carreteras hechas con basura plĆ”stica. India abriĆ³ el camino: el pegamento hecho con desechos plĆ”sticos triturados mantiene unida una calle en Chennai desde 2002, y desde 2015 el gobierno indio incorpora desechos plĆ”sticos en la construcciĆ³n de carreteras en Ć”reas urbanas. Holanda, un paĆ­s de entusiastas ciclistas, inaugurĆ³ la primera ciclovĆ­a del mundo hecha con plĆ”stico reciclado. Y California usĆ³ botellas de plĆ”stico desechadas y otros envases para repavimentar un tramo de carretera de tres carriles.

En la medida en que avanza el reciclado de neumƔticos, crece de modo sostenido la demanda para aplicarlos en la mezcla de pavimentos.
Pero Gales tiene la primera ruta del mundo hecha con paƱales.

No es la Ćŗnica aplicaciĆ³n

NappiCycle, una empresa galesa que suministrĆ³ los grĆ”nulos para la prueba, es una de las dos Ćŗnicas empresas de reciclaje de paƱales del mundo; la otra estĆ” en Italia, una jointventure creada por Procter & Gamble y GruppoAngelini.

El director Rob Poyer dijo que los paƱales son difĆ­ciles de descomponer en partes de plĆ”stico, celulosa y polĆ­meros sĆŗper absorbentes. Pero quizĆ”s el mayor desafĆ­o para los recicladores potenciales ha sido encontrar aplicaciones para la producciĆ³n que dejan atrĆ”s. Poyer dijo que NappiCycle recicla alrededor de 40 millones de paƱales desechables al aƱo y ha utilizado los grĆ”nulos fibrosos para fabricar paneles de construcciĆ³n y tableros.

ā€œTenemos que ser innovadores y ampliar nuestra mente sobre lo que hacemos con los usos finales de nuestros materialesā€, dijo, mientras seƱalaba con la cabeza hacia un camiĆ³n volquete cargado con asfalto caliente mezclado con grĆ”nulos para paƱales. ā€œSomos demasiado rĆ”pidos para tirar cosas a la basuraā€. Y muy lentos para sacarlas de allĆ­.

Algunas Ć”reas de Gales, una naciĆ³n semiautĆ³noma de 3 millones de personas, piden a los hogares que usan paƱales desechables que los coloquen en un contenedor separado para su recolecciĆ³n cada semana. TodavĆ­a es mĆ”s barato para las autoridades locales llevar los paƱales a un incinerador o vertedero que enviarlos a la planta. El reciclaje de paƱales es ā€œviable porque el gobierno de Gales quiere una economĆ­a verdeā€, dijo Poyer.

Los analistas dicen que lo que realmente impulsa el reciclado allĆ­ son los objetivos legales de reciclaje y la amenaza de cuantiosas multas si no se cumplen. Las autoridades locales tienen flexibilidad sobre cĆ³mo cumplir esos objetivos. En Swansea, por ejemplo, los funcionarios llevan a cabo lo que llaman “pruebas de tintineo”: sacuden las bolsas de basura para ver si hay tintineos o ruidos metĆ”licos, identificando objetos reciclables. Los culpables tienen que pagar unos 140 dĆ³lares.

Si las autoridades de Gales terminan satisfechas con el experimento de la autopista de los paƱales, determinando que el asfalto no se ve comprometido por la adiciĆ³n de fibras de paƱales y cumple con los estĆ”ndares ambientales, hay margen para que los paƱales reciclados se usen mĆ”s ampliamente. El Gales montaƱoso tiene mĆ”s de 50 mil kilĆ³metros de caminos.

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