Une étude dirigée par l’Institut des Sciences Marines d’Andalousie (Icman-CSIC), en collaboration avec l’Université de Cadix et l’Université du Pays Basque, a révélé que l’étendue des algues rouges en Antarctique est bien plus vaste qu’on ne le pensait.
Après six ans d’observations dans l’archipel des Shetland du Sud, les chercheurs ont conclu que les floraisons affectent entre 3% et 12% de chaque île, atteignant une superficie maximale de 176 km², chiffre qui dépasse largement les enregistrements précédents.
Neige rose et accélération de la fonte
Les microalgues, connues sous le nom d’“algues rouges”, prolifèrent durant l’été austral, teintant la neige d’une couleur rosée dans un phénomène appelé “neige rose”. Ce changement chromatique n’est pas seulement visuel :
- Il réduit l’albédo de surface jusqu’à 20%, diminuant la capacité de la neige à réfléchir le rayonnement solaire.
- Il augmente l’absorption de l’énergie solaire, accélérant la fonte de la neige et de la glace.
- Il génère un cycle de rétroaction positive : la fonte favorise la croissance des algues, qui à leur tour intensifient la fonte.
Bases scientifiques et pertinence espagnole
L’étude a été réalisée dans une zone stratégique pour la science polaire espagnole, où se trouvent les bases Gabriel de Castilla (île Déception) et Juan Carlos I (île Livingston). Les floraisons ont été observées tant sur les glaciers que dans les zones de neige côtière et les calottes polaires.
Le chercheur principal, Alejandro Román, a souligné la nécessité de disposer de séries temporelles plus longues pour confirmer la tendance, bien que les données actuelles montrent déjà une expansion territoriale et temporelle entre 2018 et 2024.
Technologie avancée pour cartographier les algues
L’équipe a utilisé une combinaison d’outils de dernière génération :
- Satellites Sentinel-2 pour capturer des images à grande échelle.
- Capteurs hyperspectraux montés sur des drones pour enregistrer les propriétés spectrales à différentes longueurs d’onde.
- Intelligence artificielle et apprentissage automatique pour analyser 45 images sans nuages et cartographier avec précision la distribution des algues.
Pour la première fois, une base de données hyperspectrale ouverte a été construite sur ces algues en Antarctique, ce qui permettra d’identifier et de classer leur couverture terrestre dans de futures images satellitaires.
Implications pour le changement climatique
L’étude, publiée dans Communications Earth & Environment, démontre que les floraisons d’algues rouges ne sont pas des événements locaux isolés, mais des processus à grande échelle capables de modifier l’équilibre énergétique et les schémas de fonte dans les zones côtières du continent blanc.
Les informations obtenues offrent des outils pour :
- Surveiller en continu l’évolution des écosystèmes polaires.
- Évaluer l’impact des microorganismes sur la stabilité de la glace.
- Développer des systèmes automatiques de télédétection pour suivre les floraisons et leur influence sur les processus écologiques et climatiques.
Les algues rouges en Antarctique représentent un phénomène de grande ampleur qui accélère la fonte et renforce la vulnérabilité du continent face au réchauffement climatique.
Grâce à la combinaison de satellites, de drones et d’intelligence artificielle, la science dispose désormais d’une base solide pour comprendre comment ces microorganismes influencent la dynamique polaire et l’avenir de la planète.
