Dans les zones arides et semi-arides de la Patagonie argentine, les arbustes ont gagné du terrain tandis que les graminées vivaces reculent. Traditionnellement, ce changement était attribué à l’aridité croissante et à la pression du pâturage. Cependant, deux études récentes de l’IPEEC-CONICET, publiées dans le Journal of Arid Environments, révèlent un facteur supplémentaire : l’allélopathie, c’est-à-dire la libération de composés chimiques par certaines plantes dans le sol qui affectent la germination et la croissance d’autres plantes.
Preuve expérimentale
La première étude, dirigée par Giovana Magalí Muñoz, a démontré que des arbustes typiques du Monte Patagonique, tels que la jarilla (Larrea divaricata) et le molle (Schinus johnstonii), libèrent des phénols solubles dans le sol à travers des lixiviats de pluie ou de rosée.
Ces composés réduisent la proportion de graines qui germent et retardent le processus, diminuant les chances de survie des graminées dans des environnements où les conditions favorables sont rares et brèves.
Analyse régionale
La deuxième étude, dirigée par Mónica Bertiller, a élargi l’échelle d’analyse le long d’un gradient d’aridité en Patagonie. Les résultats montrent que :
- Plus l’aridité est grande, plus la proportion d’arbustes par rapport aux graminées est élevée.
- Des concentrations plus élevées de phénols solubles sont enregistrées dans les tissus végétaux des arbustes.
- Dans les zones moins arides, où les arbustes possèdent des composés moins actifs, aucune interaction allélopathique significative n’a été observée.
Pâturage et dynamique végétale
La pression du pâturage est un autre facteur clé :
- Les graminées vivaces sont fortement consommées par les herbivores en raison de leur appétence, ce qui réduit leur couverture et leur capacité de récupération.
- Les arbustes, en revanche, possèdent de fortes concentrations de composés chimiques qui les rendent moins attractifs pour la consommation, favorisant leur persistance et leur expansion.
Implications écologiques et productives
L’expansion des arbustes au détriment des graminées a des conséquences directes :
- Écologiques : elle altère la structure des écosystèmes arides, modifie la disponibilité des ressources et affecte la biodiversité.
- Productives : elle réduit la qualité des pâturages pour le bétail, impactant l’économie régionale.
- Chimiques : elle introduit un nouveau niveau de compétition végétale, où les composés allélopathiques jouent un rôle décisif.
Les études de l’IPEEC-CONICET apportent des preuves que la dynamique entre arbustes et graminées en Patagonie répond à une interaction complexe de facteurs : disponibilité en eau, pression du pâturage et interactions chimiques entre plantes.
Comprendre ces processus est essentiel pour concevoir des stratégies de gestion et de restauration dans les écosystèmes arides, où de petites différences dans les mécanismes de compétition peuvent avoir des effets durables sur le paysage.
