Une étude internationale publiée dans Science en 2016 a révélé qu’un requin du Groenland pourrait avoir près de 399 ans, ce qui en fait le vertébré le plus âgé jamais enregistré.
L’exemplaire serait né approximativement en 1627, en pleine ère coloniale, et a été identifié grâce à l’analyse de 28 requins capturés incidemment par des pêcheurs dans les eaux de l’Arctique.
Méthode scientifique
Pour déterminer l’âge, les chercheurs ont appliqué une procédure innovante :
- Datation par radiocarbone dans les lentilles oculaires, un tissu qui ne se régénère pas après la naissance.
- Comparaison avec les niveaux historiques de carbone pour estimer le moment où ce tissu s’est formé.
Les résultats ont été surprenants : l’âge moyen des spécimens était de 272 ans, et le plus grand, de plus de 5 mètres, atteindrait les 399 ans.
Raisons de sa longévité
L’espérance de vie extraordinaire de cette espèce s’explique par plusieurs facteurs :
- Croissance lente : à peine 1 cm par an.
- Maturité sexuelle tardive : ils atteignent l’âge adulte vers 150 ans.
- Métabolisme bas, adapté à des températures proches du gel.
- Habitat profond et stable, à plus de 2 000 mètres de profondeur.
Des recherches récentes suggèrent qu’ils possèdent des mécanismes génétiques de réparation de l’ADN, ce qui leur confère une résistance au vieillissement et aux maladies.
Caractéristiques uniques
Le requin du Groenland est un animal fascinant :
- Il peut mesurer jusqu’à 7 mètres et peser plus de 1 000 kilos.
- Il nage lentement, à moins de 2 km/h.
- Il se nourrit de poissons, de phoques, de calmars et de restes organiques.
- Il est ovovivipare, avec une reproduction peu fréquente.
Son mode de vie paisible et son habitat extrême en font une espèce unique dans le monde marin.
Menaces actuelles
Malgré sa capacité de survie, il fait face à des risques croissants :
- Pêche accidentelle, qui le capture accidentellement dans les filets.
- Changement climatique, qui altère les conditions de l’Arctique.
- Pollution marine, qui affecte la qualité de son habitat.
La combinaison de ces menaces met en danger une espèce qui a survécu pendant des siècles dans les profondeurs océaniques.
Un témoin de l’histoire
Si les estimations sont correctes, ce requin serait né en 1627, alors que Galilée étudiait encore les cieux et avant que Newton ne formule ses lois. Il a survécu à des révolutions, des guerres mondiales et des transformations technologiques, restant caché dans les eaux glacées de l’Arctique.
Le requin du Groenland est plus qu’un animal âgé : c’est un symbole de résilience et un rappel de la richesse biologique que nous ignorons encore. Son existence pose des questions sur les limites de la vie et l’importance de protéger les écosystèmes marins face aux menaces humaines.
