Une équipe de scientifiques a découvert dans les tropiques humides du Queensland (Australie) une nouvelle espèce de phasme baptisée Acrophylla alta, qui se distingue par sa taille et son poids inhabituels.
L’exemplaire peut atteindre jusqu’à 40 centimètres de longueur et peser 44 grammes, ce qui en fait l’un des phasmes les plus grands enregistrés dans le pays.
Traits morphologiques distinctifs
- Coloration : brun clair avec des détails verts.
- Pattes : pourvues d’épines et de structures latérales uniques.
- Ailes : non conçues pour des vols prolongés, mais comme mécanisme de défense ou d’amortissement en cas de chute.
- Œufs : avec des formes et des textures différentes de celles connues, ce qui a permis de confirmer qu’il s’agit d’une nouvelle espèce.
Adaptation évolutive
Les spécialistes pensent que sa grande taille est une adaptation à l’environnement montagneux et humide, où les températures sont plus basses.
Selon le chercheur Angus Emmott (Université James Cook), sa plus grande masse corporelle pourrait l’aider à conserver la chaleur, conformément à la “règle de Bergmann”, qui explique pourquoi certains animaux ont tendance à être plus grands dans les climats froids.
Un habitat éloigné
L’insecte vit en haut des arbres, à plus de 1000 mètres au-dessus du niveau de la mer, ce qui explique pourquoi il est passé inaperçu pendant si longtemps. Il ne descend au sol que dans des situations exceptionnelles, comme après des tempêtes ou des cyclones.
Importance scientifique
La découverte ne marque pas seulement un record par sa taille, mais elle ouvre également de nouvelles questions sur l’évolution et l’adaptation des phasmes.
Les spécimens ont déjà été incorporés à la collection du Musée du Queensland pour étude.
Comparaison avec d’autres insectes géants
La découverte de l’Acrophylla alta s’ajoute à la liste des plus grands insectes du monde :
- Le plus long : phasme Phryganistria chinensis Zhao (Chine), avec plus de 60 cm.
- Le plus lourd : weta géant (Deinacrida heteracantha, Nouvelle-Zélande), jusqu’à 70 g.
- Plus grande envergure : papillon sorcière blanche (Thysania agrippina), avec plus de 30 cm d’ailes.
- Plus grand coléoptère : coléoptère titan (Titanus giganteus, Amazonie), jusqu’à 18 cm.
- Plus grand papillon : papillon ailes d’oiseau de la reine Alexandra (Ornithoptera alexandrae), avec des femelles dépassant les 28 cm d’envergure.
D’autres géants notables incluent le coléoptère Goliath, la guêpe chasseuse de tarentules et les belostomatidés (punaises d’eau géantes).
La découverte de Acrophylla alta démontre qu’il reste encore des espèces inconnues dans des écosystèmes éloignés et peu explorés. Ce phasme géant ne bat pas seulement des records de taille, mais offre également des clés pour comprendre la résilience et l’évolution de la vie dans des conditions extrêmes.
