La mission spatiale de la NASA, connue sous le nom de MAVEN, a fourni de nouvelles perspectives sur les aurores sur Mars, révélant comment le vent solaire interagit avec l’atmosphère de la planète rouge. Grâce à des observations détaillées, il a été découvert que ces phénomènes lumineux se produisent sans un champ magnétique global, contrairement à ce qui se passe sur Terre.
Découvertes de MAVEN sur les Aurores sur Mars
À la différence de la Terre, où un noyau de fer génère une défense magnétique, Mars manque d’une telle dynamo depuis des millénaires. Cependant, MAVEN a détecté que les champs magnétiques résiduels dans sa croûte jouent un rôle vital dans la canalisation des particules énergétiques.
Une découverte significative est l’identification de trois types d’aurores : diffuses, protoniques et discrètes. Chacune répond à des phénomènes atmosphériques spécifiques causés par l’impact du vent solaire ou des éruptions solaires massives.
Les aurores diffuses s’étendent sur de grandes zones de l’hémisphère nocturne, déclenchées par des éjections de masse coronale. Ces événements solaires extrêmes permettent aux électrons énergétiques de pénétrer profondément dans l’atmosphère, générant une lueur ultraviolette sur presque toute la planète Mars.
D’autre part, les aurores discrètes sont liées à des anomalies magnétiques locales dans les roches de l’hémisphère sud. Ici, les champs magnétiques résiduels agissent comme des conduits pour les électrons vers la haute atmosphère.
Le troisième type, l’aurore protonique, a été découvert par MAVEN sur le côté diurne de Mars. Elle se produit lorsque les protons du vent solaire transforment les atomes d’hydrogène dans la couronne martienne en atomes d’hydrogène neutres, qui traversent la barrière magnétique et émettent de la lumière ultraviolette en impactant la thermosphère martienne.
L’équipe de MAVEN a remarqué que ce phénomène est plus fréquent et intense pendant l’été de l’hémisphère sud de Mars. Le IUVS (Imaging Ultraviolet Spectrograph) a été crucial pour capturer comment l’atmosphère martienne se perd progressivement en raison de ces interactions énergétiques prolongées.
Selon les scientifiques de la NASA, comprendre les aurores fournit une fenêtre unique pour explorer l’histoire de l’eau et la potentielle habitabilité de Mars. Ces observations ne redéfinissent pas seulement la physique planétaire, mais offrent également un cadre pour étudier les atmosphères des exoplanètes lointaines.
Grâce à MAVEN, la science aérospatiale progresse dans la compréhension de l’évolution des mondes rocheux sous l’attaque constante de leurs étoiles hôtes.
