L’avancée de la technologie génétique a permis à une équipe internationale de scientifiques d’identifier neuf nouvelles espèces de papillons sud-américains, toutes conservées pendant des décennies au Musée d’Histoire Naturelle de Londres.
La découverte, publiée dans la revue Zootaxa, élargit les connaissances sur la biodiversité de la région et souligne l’urgence de préserver les habitats menacés par la déforestation accélérée en Amérique du Sud.
ADN ancien : une fenêtre sur le passé
L’étude, dirigée par Christer Fåhraeus, a utilisé des techniques de séquençage d’ADN ancien de dernière génération, capables d’extraire du matériel génétique à partir d’une seule patte de papillon, même si le spécimen a plus d’un siècle d’ancienneté.
Cette méthodologie a permis de comparer l’ADN moderne avec celui de spécimens historiques, révélant des différences génétiques imperceptibles à l’œil nu.
“Grâce à la révolution génétique et à la collaboration de chercheurs et de musées de plusieurs pays, les papillons centenaires nous parlent maintenant”, a expliqué Christophe Faynel, expert en Hairstreaks et chef de la recherche.
Le groupe genena et la richesse des Hairstreaks
Le travail s’est concentré sur le groupe d’espèces Thereus genena, appartenant à la sous-famille Theclinae, connues sous le nom de Hairstreaks, l’un des groupes de papillons les plus diversifiés au monde.
L’équipe a analysé plus de 1 000 échantillons de collections internationales, combinant des données ADN, morphologiques et de distribution géographique.
L’article scientifique, intitulé “Estructuras sexuales secundarias masculinas diagnósticas en el grupo de especies Thereus genena (Lepidoptera: Lycaenidae: Theclinae) con la descripción de nueve nuevas especies de Colombia, Perú, Brasil y Guayana Francesa”, détaille le processus d’identification et l’importance de ces découvertes.
La valeur des collections historiques
Blanca Huertas, conservatrice principale des papillons du Musée, a souligné la pertinence des collections :
“Le Musée abrite cinq millions de spécimens de papillons, ce qui représente environ 6 % de la collection totale. Certains datent du XVIIe siècle, constituant une archive irremplaçable de la vie sur notre planète”.
Ces collections permettent d’étudier des espèces qui pourraient ne plus exister ou qui sont en danger, devenant une ressource inestimable pour la science.
Implications pour la conservation
La découverte a des conséquences directes pour la conservation. Certaines espèces récemment identifiées ont été collectées il y a un siècle dans des habitats qui pourraient ne plus exister, ce qui met en péril leur survie.
La déforestation rapide des forêts tropicales sud-américaines menace l’existence de nombreuses espèces, y compris celles récemment décrites, ce qui rend ce type de recherche essentiel pour prioriser les actions de protection.
Noms avec histoire
La difficulté à distinguer entre les espèces se reflète dans les noms choisis :
- T. confusus, faisant allusion au défi taxonomique.
- T. cacao, en l’honneur de la région où le spécimen a été trouvé.
- T. ramirezi, hommage aux scientifiques locaux.
Avant l’étude, on pensait que le groupe genena comprenait seulement cinq espèces et quatre synonymes, mais l’analyse génétique et morphologique a démontré que la diversité était bien plus grande.
Au-delà de la génétique
Le processus d’identification ne s’est pas limité à l’ADN. Les chercheurs ont examiné des structures sexuelles secondaires masculines et d’autres caractéristiques morphologiques subtiles, clés pour différencier des espèces qui semblaient identiques à première vue.
La combinaison de méthodes a permis de surmonter les limitations de l’observation traditionnelle, surtout dans les cas où l’imitation de motifs et la cohabitation dans les mêmes habitats rendaient la classification difficile.
La découverte de neuf nouvelles espèces de papillons sud-américains démontre comment la génétique appliquée aux collections historiques peut révéler une biodiversité cachée et offrir des informations cruciales pour la conservation.
Le Musée d’Histoire Naturelle de Londres, avec ses cinq millions de spécimens, se consolide comme un acteur central dans ces recherches, tandis que la déforestation en Amérique du Sud rappelle l’urgence de protéger les habitats qui survivent encore.
