Der Fortschritt der genetischen Technologie hat einem internationalen Wissenschaftlerteam ermöglicht, neun neue Arten südamerikanischer Schmetterlinge zu identifizieren, die alle seit Jahrzehnten im Natural History Museum in London aufbewahrt wurden.
Die Entdeckung, veröffentlicht in der Zeitschrift Zootaxa, erweitert das Wissen über die Biodiversität der Region und unterstreicht die Dringlichkeit, bedrohte Lebensräume zu bewahren, die durch die beschleunigte Abholzung in Südamerika gefährdet sind.
Alte DNA: ein Fenster zur Vergangenheit
Die Studie, geleitet von Christer Fåhraeus, nutzte Techniken der modernen Sequenzierung alter DNA, die in der Lage sind, genetisches Material aus einem einzigen Schmetterlingsbein zu extrahieren, selbst wenn das Exemplar über ein Jahrhundert alt ist.
Diese Methodik ermöglichte den Vergleich moderner DNA mit historischen Exemplaren und enthüllte genetische Unterschiede, die mit bloßem Auge nicht erkennbar sind.
„Dank der genetischen Revolution und der Zusammenarbeit von Forschern und Museen aus verschiedenen Ländern sprechen die jahrhundertealten Schmetterlinge jetzt zu uns“, erklärte Christophe Faynel, Experte für Hairstreaks und Leiter der Forschung.
Die Genena-Gruppe und der Reichtum der Hairstreaks
Die Arbeit konzentrierte sich auf die Artengruppe Thereus genena, die zur Unterfamilie Theclinae gehört, bekannt als Hairstreaks, eine der artenreichsten Schmetterlingsgruppen der Welt.
Das Team analysierte mehr als 1.000 Proben aus internationalen Sammlungen und kombinierte DNA-Daten, Morphologie und geografische Verteilung.
Der wissenschaftliche Artikel mit dem Titel „Diagnostische männliche sekundäre Geschlechtsstrukturen in der Artengruppe Thereus genena (Lepidoptera: Lycaenidae: Theclinae) mit der Beschreibung von neun neuen Arten aus Kolumbien, Peru, Brasilien und Französisch-Guayana“ beschreibt den Identifizierungsprozess und die Bedeutung dieser Entdeckungen.
Der Wert historischer Sammlungen
Blanca Huertas, Hauptkuratorin für Schmetterlinge des Museums, betonte die Bedeutung der Sammlungen:
„Das Museum beherbergt fünf Millionen Schmetterlingsexemplare, was etwa 6 % der gesamten Sammlung ausmacht. Einige stammen aus dem 17. Jahrhundert und bilden ein unersetzliches Archiv des Lebens auf unserem Planeten.“
Diese Sammlungen ermöglichen das Studium von Arten, die möglicherweise nicht mehr existieren oder gefährdet sind, und werden so zu einer unschätzbaren Ressource für die Wissenschaft.
Auswirkungen auf den Naturschutz
Die Entdeckung hat direkte Konsequenzen für den Naturschutz. Einige der kürzlich identifizierten Arten wurden vor einem Jahrhundert in Lebensräumen gesammelt, die möglicherweise nicht mehr existieren, was ihre Überlebensfähigkeit gefährdet.
Die rasche Abholzung der südamerikanischen Regenwälder bedroht die Existenz vieler Arten, einschließlich der neu beschriebenen, was diese Art von Forschung zu einem wesentlichen Instrument macht, um Schutzmaßnahmen zu priorisieren.
Namen mit Geschichte
Die Schwierigkeit, zwischen Arten zu unterscheiden, spiegelt sich in den gewählten Namen wider:
- T. confusus, in Anspielung auf die taxonomische Herausforderung.
- T. cacao, zu Ehren der Region, in der das Exemplar gefunden wurde.
- T. ramirezi, als Hommage an lokale Wissenschaftler.
Vor der Studie wurde angenommen, dass die Genena-Gruppe nur fünf Arten und vier Synonyme umfasste, aber die genetische und morphologische Analyse zeigte, dass die Vielfalt viel größer war.
Über die Genetik hinaus
Der Identifizierungsprozess beschränkte sich nicht auf die DNA. Die Forscher untersuchten männliche sekundäre Geschlechtsstrukturen und andere subtile morphologische Merkmale, die entscheidend sind, um Arten zu unterscheiden, die auf den ersten Blick identisch erscheinen.
Die Kombination von Methoden ermöglichte es, die Einschränkungen der traditionellen Beobachtung zu überwinden, insbesondere in Fällen, in denen Musterimitation und das Zusammenleben in denselben Lebensräumen die Klassifizierung erschwerten.
Der Fund von neun neuen Arten südamerikanischer Schmetterlinge zeigt, wie die Genetik, angewandt auf historische Sammlungen, eine verborgene Biodiversität aufdecken und entscheidende Informationen für den Naturschutz liefern kann.
Das Natural History Museum in London mit seinen fünf Millionen Exemplaren festigt seine zentrale Rolle in diesen Forschungen, während die Abholzung in Südamerika die Dringlichkeit unterstreicht, die noch verbliebenen Lebensräume zu schützen.
