Pendant des décennies, le changement climatique a été expliqué comme une pente claire vers un monde plus chaud : plus de CO₂, plus de chaleur, plus de fonte des glaces. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent que le système climatique de la Terre pourrait “surréagir” à la chaleur extrême et, à des échelles géologiques, déclencher une glaciation mondiale.
Une équipe de scientifiques de l’Université de Californie à Riverside et de l’Université de Brême a identifié une possible instabilité dans le cycle du carbone terrestre. Selon leurs modèles, un océan excessivement chaud et pauvre en oxygène pourrait activer un mécanisme de refroidissement massif, semblable à un “glitch” dans le thermostat naturel de la planète.
Le cycle du carbone comme régulateur
À long terme, la température de la planète est régulée par des processus géologiques. L’un des plus importants est la météorisation des silicates : lorsque le CO₂ augmente et que le climat se réchauffe, les pluies érodent les roches et entraînent du carbone et des nutriments —comme le phosphore— vers les océans.
Là, le plancton joue un rôle clé. Ces organismes utilisent le carbone pour former des structures minérales et, en mourant, ils coulent, piégeant le CO₂ au fond marin. Ce processus réduit la concentration des gaz à effet de serre et contribue à refroidir la planète.
Jusqu’à présent, ce système était compris comme un régulateur stable : plus de chaleur active des processus de refroidissement et vice versa. La nouvelle étude suggère que, dans certaines conditions, l’équilibre peut être rompu.
Le cercle vicieux des océans anoxiques
Les simulations montrent qu’un réchauffement extrême augmenterait l’érosion continentale et l’apport de nutriments à l’océan. Cela déclencherait la prolifération de phytoplancton et d’algues, qui consommeraient de grandes quantités d’oxygène et généreraient des océans anoxiques.
En l’absence d’oxygène, le phosphore est à nouveau libéré dans l’eau, alimentant encore plus la prolifération biologique. Un cercle vicieux se crée : plus d’algues, plus de consommation d’oxygène et une plus grande capture de carbone dans les sédiments.
Le résultat serait que le fond océanique absorberait le CO₂ de l’atmosphère à une vitesse bien supérieure à la capacité des volcans ou des activités humaines à le reconstituer. À l’échelle géologique, cela pourrait provoquer un effondrement thermique capable de déclencher une glaciation sévère, similaire aux grandes ères glaciaires du passé.
Temps géologiques face à temps humains
Les auteurs avertissent que ce mécanisme opère à des échelles de centaines de milliers d’années. Il ne refroidira pas la planète ce siècle ni n’évitera les conséquences immédiates du changement climatique.
En fait, s’il venait à s’activer, il le ferait trop tard et de manière excessive, lorsque la civilisation aurait déjà subi les effets les plus graves du réchauffement climatique.
Un système complexe et extrême
Ce travail renforce une idée inquiétante : le climat terrestre n’est pas une balance délicate conçue pour notre survie, mais un système complexe capable de réactions extrêmes. La Terre peut s’autoréguler, mais pas nécessairement d’une manière compatible avec la stabilité de la vie humaine.
