几个世纪以来，沙漠是损失的代名词：它侵蚀村庄，毁坏庄稼，并将整个地区变为无人居住的地带。人类的应对措施——墙壁、树木、屏障——往往缓慢、昂贵且常常不足。
如今，中国正在尝试一种截然不同的策略：不是在沙漠上种植，而是将沙子转变为肥沃的土壤。这一实验正在宁夏回族自治区的腾格里沙漠进行，这是中国最干旱的地区之一。那里，沙漠化是日常现实，流动的沙丘和无法种植的作物。
关键：蓝藻
该项目由沙坡头沙漠研究实验站（中国科学院）领导，基于使用蓝藻，这些光合微生物能够在极端条件下生存。当有湿气时，它们形成一种生物结皮，该结皮：
- 将沙粒结合在一起。
- 保持水分。
- 减少侵蚀。
- 创造一个其他生物可以繁衍的微环境。
简单来说，沙子不再表现得像沙子，而开始表现得像土壤。
从实验室到露天环境
2010年，证明蓝藻可以在控制条件下产生土壤，但在露天环境中会死亡。2016年，通过施加压力将其引入沙粒之间，提高了60%的存活率，尽管这种方法在大规模上不可行。
解决方案是创造“土壤种子”：将七种选定的菌株与有机物混合，模制成六边形的固体块。这些团块易于运输和散布，与雨水接触时会苏醒，殖民沙子并形成可抵御高达36公里/小时风速的生物结皮。
这一过程自然需要五到十年，而通过这种技术可缩短至一年。
从沙子到肥沃土壤
这种转变不是权宜之计，而是状态的改变：
- 松散的沙子 → 稳定的表面 → 种植的基础。
该项目整合到中国绿色长城中，这是1978年启动的三北防护林工程，已经在很大程度上减少了全国的沙尘暴和侵蚀。沙坡头站在稻草棋盘法中是先驱，如今这一方法在全球范围内被复制。
全球影响
宁夏回族自治区计划在未来五年内处理5,333至6,667公顷。但这一兴趣超越了国界：非洲、蒙古和其他干旱地区将这一实验视为其自身挑战的可能解决方案。
如果生物技术能够在只有沙子的地方制造土壤，其影响将是全球性的：农业、粮食安全、移民和社会稳定。沙漠不再只是景观，而是成为地缘政治因素。
生物地球工程
首次，微生物不仅用于净化水或生产能源，还用于重塑地球表面。这过程缓慢、脆弱且实验性，但是真实的。
如果在大规模上奏效，将改变一个似乎不可动摇的观念：沙漠一旦到来，就不会再消失。
