Durante mucho tiempo se pensó que las profundidades marinas eran entornos vacíos e inhóspitos, incapaces de albergar vida compleja más allá de lo perceptible. Sin embargo, científicos descubrieron un nuevo ecosistema en el fondo del mar, bajo más de 9000 metros.
El hallazgo se dio en la zona llamada de hadal, y desafía por completo esa creencia antigua. Lo reveló una expedición científica desarrollada en las fosas oceánicas entre Rusia y Alaska.
Confirmaron así la existencia de un ecosistema vibrante y autosuficiente, demostrando la increíble capacidad de adaptación de la vida.
Nuevo ecosistema en el fondo del océano: cómo lo descubrieron
La investigación, dirigida por la geoquímica Mengran Du, se llevó a cabo en las fosas oceánicas entre Rusia y Alaska. A profundidades que alcanzan los 9500 metros, el equipo detectó por primera vez organismos complejos en un entorno que se creía desolado.
Los científicos, para su sorpresa, encontraron comunidades de gusanos tubulares, almejas y diversas comunidades microbianas.
Este hallazgo, publicado en la prestigiosa revista Nature, confirma que se trata del ecosistema de quimiosíntesis más profundo jamás documentado.
El metano, la clave de la supervivencia en la zona hadal
Lo que hace único a este ecosistema, según precisan los especialistas, es su fuente de energía. A diferencia de la mayoría de las formas de vida en la Tierra que dependen del sol, este nuevo ecosistema subsiste gracias al metano.
Este gas, junto con el sulfuro de hidrógeno, emana de las grietas del lecho marino a través de lo que se conoce como filtraciones frías o emanaciones frías.
Estos gases alimentan a bacterias especializadas que, a su vez, sirven de alimento para invertebrados y otros organismos. Los análisis de sedimentos revelaron concentraciones de metano inusualmente altas, lo que llevó a la conclusión de que estos microbios transforman el metano en energía, un proceso que sustenta a todo el ecosistema.
El impacto para la ciencia y las implicancias para estudiar el cambio climático
Este descubrimiento no solo expande el conocimiento sobre la vida en la Tierra, sino que también tiene importantes implicancias en el estudio del cambio climático.
Se estima que los sedimentos en la zona hadal pueden almacenar hasta 70 veces más carbono orgánico que otras zonas del fondo marino, actuando como un importante sumidero de carbono natural.
Esto podría ser crucial para regular los gases de efecto invernadero y mitigar los efectos del calentamiento global.
De cara al futuro, el Programa Global de Exploración Hadal, una iniciativa de la UNESCO y la Academia China de Ciencias, busca profundizar el estudio de estas comunidades. La colaboración internacional será vital para comprender cómo estos organismos han logrado adaptarse a la presión extrema y cómo influyen en los ciclos biogeoquímicos de la Tierra.
Este hallazgo es un punto de inflexión en la exploración oceánica y nos invita a reflexionar sobre todo lo que aún desconocemos de los rincones más profundos del planeta.
