南极洲，被认为是数十年来最后一个未被旅游化的地区，正经历游客到访量的指数级增长。被宣传为从乌斯怀亚出发前往偏远目的地的MV Hondius游轮，反映了一种正在巩固的趋势：对白色大陆的旅游开发。
根据IAATO（国际南极旅游运营商协会）的数据，2023-24季记录了超过122,000名游客，相比30年前增长了1,120%。
在1993-94年，仅有8,000名乘客登陆；2013-14年为27,700人；而在2023-24年则接近78,900人。
最新统计数据
- 不登陆的游轮游客：2023-24年为43,200人。
- 2024-25年预测：36,769人不登陆，80,434人登陆。
- 深度野外旅游：938人探索内陆或南极半岛。
- 国籍：美国人（44.6%），澳大利亚人和中国人（各占8%），此外还有英国人、加拿大人、德国人、阿根廷人和巴西人。
大多数活动集中在南极半岛，包括橡皮艇游览、登陆、皮划艇或攀登。
令人担忧的预测
一项发表在《可持续旅游杂志》的研究警告称，如果保持1992年至2024年间14%的年增长率，未来十年游客数量可能会增加四倍，达到2033-34年的452,000名游客。
环境风险
尽管IAATO要求严格的规范（不接触野生动物，不喂食动物，不破坏植物），风险仍然存在：
- 入侵物种：在南设得兰群岛引入的草坪。
- 疾病：在亚南极岛屿的禽流感，对海豹造成毁灭性影响。
- 游轮足迹：排放和频繁在敏感区域登陆。
- 累积影响：旅游与冰川融化、海洋洋流和气候变化相互作用，破坏栖息地并减少野生动物。
监管框架
自1991年以来，《南极条约环境保护议定书》将该地区指定为“自然保护区”。IAATO规定了游客的频率、持续时间和数量，设定了同时登陆的限制。然而，像Valeria Senigaglia这样的专家认为，有必要进一步创建一个综合旅游框架，以保护南极洲的价值，为子孙后代保留。
南极洲的旅游业反映了一种悖论：对了解地球上最后一个处女地之一的迷恋威胁着其生态脆弱性。
关键在于平衡人类的好奇心与环境责任，设计出允许享受白色大陆而不危及其未来的法规。
