Les glaciers, qui fonctionnent comme la dernière réserve d’eau du Chili, perdront jusqu’à 80 % de leur volume d’ici 2100.
Dans ce scénario, ils ne fourniront que la moitié de l’eau qu’ils fournissent actuellement pendant les sècheresses.
Une étude internationale publiée dans Communications Earth & Environment avertit que ces masses de glace ont déjà perdu leur capacité à atténuer les futures méga-sècheresses dans le pays sud-américain.
Les glaciers au Chili s’évanouissent : la dernière défense
La recherche a été dirigée par le Chilien Eduardo Muñoz-Castro avec des scientifiques de Suisse et d’Autriche.
Celle-ci a évalué comment les glaciers des Andes du Sud ont répondu à la méga-sècheresse qui affecte le Chili depuis 2010 et les résultats projettent un scénario critique.
« L’augmentation des températures dans les scénarios projetés pour le siècle va amener à ce que les glaciers perdent plus de masse qu’ils n’en gagnent« , explique Álvaro Ayala, de l’Institut fédéral suisse de recherche sur la forêt, la neige et le paysage (WSL).
L’ingénieur civil chilien ajoute : « De manière continue tout au long du siècle, ils vont reculer« .
La perte massive de volume glaciaire
L’étude du WSL, de l’Institut de Science et Technologie d’Autriche (ISTA) et du Centre d’études avancées dans les zones arides du Chili établit des projections alarmantes :
- Les grands glaciers du sud des Andes perdront entre 50 % et 80 % de leur volume actuel
- L’apport hydrique pendant l’été sera la moitié de l’actuel
- Les glaciers petits auront totalement disparu
« Une fois l’eau de la neige tombée en hiver et celle stockée dans le sous-sol consommées, les glaciers sont comme la dernière réserve dans la nature« , souligne Ayala.
En particulier, leur contribution devient critique à la fin de l’été, lorsque les rivières de montagne au Chili atteignent leur débit minimum.
Une méga-sècheresse que personne n’avait prédite
La crise hydrique actuelle au Chili a pris par surprise la communauté scientifique.
« La méga-sècheresse chilienne n’a jamais été prédite dans aucun modèle climatique », indique Francesca Pellicciotti, ingénieure environnementale de l’ISTA.
Les climatologues ne se sont aperçus de la gravité du phénomène qu’en 2015, cinq ans après son début.
Le pays fait face à 15 années consécutives de pénurie d’eau, une situation aggravée par le manque de politiques suffisantes d’économie ou de gestion de la consommation.
La désertification progresse vers le sud
Ayala rappelle que des études précédentes avaient déjà averti d’une progressive désertification du nord vers le sud du Chili.
Les projections indiquent une diminution des précipitations et une augmentation des températures qui accélèrent ce processus.
Entre 2010 et 2019, le débit glaciaire est resté pratiquement inchangé par rapport à la décennie précédente.
Cependant, si une nouvelle méga-sècheresse se produit à la fin du siècle, le débit annuel et estival pourrait diminuer jusqu’à 80 % par rapport aux niveaux antérieurs à 2010.
« Nous avons trouvé que l’apport hydrique des glaciers pendant l’été sera environ la moitié de ce qui s’est passé ces dernières années », alerte l’expert en hydrologie.
Pellicciotti pose une question cruciale : « Sommes-nous préparés pour les futurs désastres climatiques? »
Les résultats projettent un affaiblissement du rôle tampon des glaciers face aux déficits de précipitation.
Cela augmentera la pénurie d’eau pour les écosystèmes et les moyens de subsistance dans les régions montagneuses d’Amérique du Sud d’ici 2100.
Le cas du Chili sert désormais de référence pour analyser des phénomènes similaires en Europe, notamment dans les Alpes.
