La fumée des incendies de forêt neutralise déjà des décennies d’améliorations de la qualité de l’air dans de vastes zones des États-Unis.
Pendant des années, les politiques environnementales ont réduit la pollution grâce à des moteurs plus propres et des centrales électriques réglementées.
Cependant, ces progrès sont annulés par un facteur de plus en plus fréquent, intense et persistant : la fumée des incendies.
Une analyse de l’Université de Harvard réalisée entre 1997 et 2020 dans l’ouest des États-Unis le révèle.
Elle a détecté qu’environ 65 % des émissions des grands incendies de forêt étaient directement liées à l’augmentation des températures provoquée par l’activité humaine.
Par conséquent, il ne s’agit pas d’une tendance ponctuelle mais d’un changement structurel.
La recherche, dirigée par Loretta Mickley de l’École d’ingénierie et de sciences appliquées de Harvard, a suivi le parcours de la fumée depuis les forêts californiennes jusqu’aux vallées agricoles, zones urbaines et régions désertiques intérieures.
Le réchauffement intensifie également les incendies
Le réchauffement ne se contente pas d’assécher les paysages ; il les rend plus inflammables.
Les chercheurs ont estimé qu’entre 60 % et 82 % de la superficie brûlée depuis le début des années 1990 peut être expliquée par l’augmentation des températures associée au changement climatique.
En Californie centrale et méridionale, environ un tiers du terrain ravagé est dû à ce facteur. Les incendies de forêt provoqués par la foudre montrent une relation encore plus claire avec le réchauffement.
L’air plus chaud augmente le déficit de pression de vapeur, une mesure de l’humidité que l’atmosphère extrait des plantes et des sols. Les aiguilles de pin, les broussailles et les herbes brûlent mieux lorsqu’elles sont sèches.
Pour capturer ce processus, l’équipe a combiné des enregistrements météorologiques de plusieurs décennies avec des données satellitaires sur la verdure et le stress hydrique de la végétation.
Dès 2016, une étude antérieure a montré que l’assèchement avait doublé la superficie totale brûlée depuis 1984 dans les forêts occidentales.
L’impact sur la santé publique de la fumée des incendies de forêt
La fumée des incendies de forêt contient des PM2,5, des particules si petites qu’elles traversent les poumons et peuvent atteindre la circulation sanguine.
Son exposition est associée à des problèmes respiratoires, cardiovasculaires et à une augmentation des hospitalisations.
Au cours de la même période où la pollution industrielle et du trafic a chuté d’environ 44 %, la contribution de la fumée a suivi la tendance inverse.
Au cours de la dernière décennie analysée, 58 % de l’augmentation des PM2,5 provenant de la fumée était liée au réchauffement climatique.
Dans le nord de la Californie, l’Oregon, Washington et l’Idaho, la fumée induite par le climat représentait entre 44 % et 66 % du PM2,5 total inhalé par la population.
Les pics brefs mais intenses de PM2,5 peuvent déclencher des crises d’asthme, surcharger le système cardiovasculaire et affecter de manière disproportionnée les personnes âgées, les enfants et les femmes enceintes.
Les mesures d’adaptation nécessaires
Au niveau local, il existe des marges d’action pour réduire l’exposition à la fumée des incendies. Les communautés peuvent mettre en œuvre diverses stratégies :
- Élargir les systèmes de prévision de la fumée
- Aménager des refuges d’air pur
- Préparer les écoles et les centres de santé pour des semaines de mauvaise qualité de l’air
- Améliorer la filtration dans les bâtiments et l’utilisation de purificateurs portables
- Ajuster les horaires de travail pour les travaux en extérieur
La gestion forestière offre des outils connus mais difficiles à appliquer.
Les brûlages dirigés, réalisés dans des conditions contrôlées, réduisent le combustible accumulé et peuvent modérer le comportement des futurs incendies.
Le problème est le temps : les fenêtres sûres pour brûler sont courtes et exigent des plans de gestion de la fumée des incendies, une communication claire avec les communautés locales et une coordination avec les peuples autochtones, qui utilisent le feu comme outil depuis des siècles.
Actuellement, traiter la fumée des incendies de forêt comme un événement exceptionnel ne fonctionne plus.
En effet, elle ressemble de plus en plus à un risque récurrent et prévisible qui devrait être intégré dans la planification sanitaire.
