Dans le Parc d’État de Letchworth, au nord de l’État de New York, se sont formés d’impressionnants volcans de glace de plus de 25 pieds de hauteur (environ 7,5 mètres). Ces structures brillantes, connues sous le nom de « volcans de glace », sont générées par un système de fontaine alimenté par gravité qui propulse l’eau vers le haut avec une grande pression.
L’eau ne gèle pas immédiatement, mais en tombant sur les surfaces environnantes à des températures inférieures à zéro, elle se solidifie et crée un cône de milliers de glaçons. Ce phénomène, documenté depuis le XIXe siècle, est devenu l’une des principales attractions hivernales du parc.
Fonctionnement du système
- L’eau s’écoule d’un réservoir situé en hauteur vers une chambre qui comprime l’air.
- La pression propulse l’eau verticalement à travers un bec, créant une fontaine puissante sans besoin de pompes.
- En tombant, l’eau gèle et forme la structure conique.
- Le cône continue de croître tant que la fontaine est active et que les températures restent froides.
Contexte climatique extrême
Le phénomène coïncide avec une vague de froid polaire qui a frappé le nord-est des États-Unis. Pendant le week-end, la sensation thermique est descendue entre -10 et -15 degrés dans des villes comme New York, Boston et Philadelphie, et dans certaines localités, des valeurs proches de -30 degrés ont été enregistrées.
À Watertown, New York, la température est descendue à -36 degrés, la deuxième plus froide de février dans l’histoire de l’État. Le Service météorologique national a émis des avertissements de froid extrême pour plus de 43 millions de personnes, en raison des vents du nord-ouest liés au vortex polaire.
Conséquences humaines
La vague de froid a fait au moins 18 morts, selon le maire de New York, Zohran Mamdani. Cinq décès étaient directement liés à l’hypothermie, et dans plusieurs cas, une consommation d’alcool ou de méthamphétamine a été détectée, des facteurs qui ont aggravé les effets du froid.
Les autorités ont ouvert 60 nouvelles places dans des refuges, un centre de réchauffement supplémentaire et ont déployé des unités mobiles avec des médecins et des ressources essentielles pour aider les personnes sans abri et les voisins vulnérables.
Prévisions et risques persistants
Bien que les températures commencent à se normaliser et que des valeurs supérieures à la moyenne soient attendues dans le corridor de l’Interstate 95, des risques persistent tels que :
- Accumulations de neige.
- Chute de glace.
- Ports gelés qui affectent l’activité économique et logistique.
Les volcans de glace de Letchworth sont un spectacle naturel qui reflète l’interaction entre l’ingénierie hydraulique et le climat extrême. Cependant, derrière la beauté du phénomène se cache l’impact dévastateur de la vague de froid polaire, qui a coûté des vies et obligé à renforcer les mesures d’urgence à New York et dans d’autres régions du nord-est des États-Unis.
