Ein internationales Team von Biologen unter der Leitung von Forschern aus Chile hat es geschafft, die erste neue Pinguinart zu identifizieren, die seit mehr als einem Jahrhundert beschrieben wurde. Die Entdeckung betrifft den Pygoscelis kerguelensis, eine versteckte Linie innerhalb der bekannten Eselspinguine.
Die neue Art lebt auf den Kerguelen-Inseln, einem entlegenen Archipel im Indischen Ozean nördlich der Antarktis. Dort begünstigten die extremen klimatischen Bedingungen und die geografische Isolation einen einzigartigen Evolutionsprozess über Tausende von Jahren.
Der Fund war dank einer umfassenden genomischen Analyse möglich, die von Spezialisten der Universität von Los Lagos, der Universität von Kalifornien in Berkeley und assoziierten wissenschaftlichen Zentren in Chile und anderen Ländern durchgeführt wurde.
Darüber hinaus kamen die Forscher zu dem Schluss, dass drei weitere Unterarten von Eselspinguinen aufgrund ihrer tiefen genetischen und adaptiven Unterschiede ebenfalls als eigenständige Arten betrachtet werden sollten.
Wie sie die neue Art identifizieren konnten
Jahrzehntelang diskutierten Wissenschaftler, ob die Eselspinguine tatsächlich zu einer einzigen Art gehörten oder ob es unterschiedliche Linien gab, die unter einem ähnlichen Erscheinungsbild verborgen waren.
Um dieses Rätsel zu lösen, sequenzierte das Team das vollständige Genom von 64 Individuen aus zehn Kolonien, die in verschiedenen südlichen und subantarktischen Regionen verteilt sind.
Gleichzeitig verglichen die Spezialisten Lautäußerungen, Ernährungsverhalten, Fortpflanzungsperioden und physische Merkmale, einschließlich Variationen in der Färbung und physiologischen Anpassungen. Die Ergebnisse zeigten, dass sich die Populationen je nach Umweltbedingungen und Nahrungsverfügbarkeit in jeder Insel oder Meeresregion unterschiedlich entwickelten.
Während der südliche Eselspinguin Gene entwickelte, die mit der Wärmeerhaltung und Fettlagerung in polaren Umgebungen verbunden sind, passten andere Populationen ihren Stoffwechsel an wärmere und salzhaltigere Gewässer an.
Eine Art, die sich an extreme Ökosysteme angepasst hat
Der neue Pygoscelis kerguelensis stellt ein Beispiel für Artbildung dar, die durch die geografische Isolation und die ökologischen Unterschiede zwischen den Archipelen der südlichen Hemisphäre vorangetrieben wurde.
Die Forscher behaupten, dass die Verweildauer dieser Vögel in der Nähe ihrer Brutkolonien ihre Bewegungen einschränkte und sehr spezifische lokale Anpassungen begünstigte.
Auf den Falkland- und Martillo-Inseln entwickelten einige Populationen beispielsweise eine größere Muskel- und Herzkapazität, um lange Strecken auf der Nahrungssuche zurückzulegen. Im Gegensatz dazu entwickelten sich die Arten, die auf Crozet, Marion und Macquarie vorkommen, in weniger kalten ozeanischen Umgebungen, mit genetischen Veränderungen, die mit der thermischen und salinen Toleranz verbunden sind.
Die Forschung eröffnet auch neue Möglichkeiten, um zu untersuchen, wie Pinguine auf neue Bedrohungen wie die Vogelgrippe und die Erwärmung der Ozeane reagieren.
Der ökologische Wert dieser neuen Art
Die Identifizierung des Pygoscelis kerguelensis liefert Schlüsselinformationen zum Verständnis, wie sich Arten in isolierten und fragilen Ökosystemen wie der Antarktis und den subantarktischen Regionen entwickeln.
Darüber hinaus wird der Fund es ermöglichen, genauere Erhaltungsstrategien zu entwickeln, da die Anerkennung eigenständiger Arten hilft, ihre Bevölkerungsrisiken und Umweltbedürfnisse besser zu bewerten. Wissenschaftler warnen, dass viele subantarktische Kolonien wachsenden Bedrohungen durch den Klimawandel, kommerzielle Fischerei und die Ankunft invasiver Arten ausgesetzt sind.
Auf Inseln, die von Ländern wie Chile, Frankreich, Australien, Neuseeland, Südafrika und den Niederlanden regiert werden, könnte der Verlust von Lebensräumen insbesondere die kleineren und isolierteren Populationen betreffen.
Da diese Pinguine nur eine geringe Fähigkeit besitzen, in neue Gebiete zu migrieren, kann jede Umweltveränderung ihre zukünftige Überlebensfähigkeit und das ökologische Gleichgewicht der südlichen Ökosysteme ernsthaft gefährden.
