Ein internationales Team hat im Osten der Antarktis eine vollständige fossile Landschaft identifiziert, die unter mehr als 2 Kilometern Eis begraben liegt: Täler, sanfte Berge und alte Flussbecken, die seit 34 Millionen Jahren kein Sonnenlicht mehr gesehen haben.
Die Entdeckung, veröffentlicht in Nature Communications, wurde durch die Kombination von Satelliten und Eisradar ermöglicht, die es erlaubten, das unter der gigantischen Eisschicht des East Antarctic Ice Sheet verborgene Relief zu rekonstruieren.
Eine geologische Zeitkapsel unter der Antarktis
Die entdeckte Oberfläche erstreckt sich über etwa 32.000 km², größer als Wales, und bewahrt Spuren von Flüssen und Entwässerungsnetzen, die vor dem großen Klimawandel entstanden sind, der den Kontinent mit Eis bedeckte. Das schützende Eis ist „kalt an der Basis“, was bedeutet, dass es das Gelände kaum erodiert und es über Millionen von Jahren intakt gehalten hat.
Laut dem von Stewart Jamieson geleiteten Team handelt es sich um eine präglaziale Oberfläche, die von Flüssen geformt, dann von lokalen Gletschern verändert und schließlich unter der großen östlichen Eisschicht eingefroren wurde.
Ergänzende Beweise
Im Jahr 2024 analysierte eine andere Forschergruppe Sedimente vor der Küste der Westantarktis, in der Nähe der Gletscher Pine Island und Thwaites. Dort fanden sie Pollen und Mikrofossilien, die die Existenz von gemäßigten Wäldern ähnlich dem heutigen Patagonien offenbaren, ebenfalls datiert auf etwa 34 Millionen Jahre.
Die Studie, veröffentlicht in Science, kam zu dem Schluss, dass die dauerhafte Vergletscherung zuerst im Osten des Kontinents begann, während der Westen noch mehrere Millionen Jahre bewaldet und gemäßigt blieb.
Ein anderes Antarktis
Die gemeinsamen Beweise zeigen, dass die Antarktis vor 34 Millionen Jahren nicht die heutige eisige Wüste war:
- Im Osten flossen Flüsse durch Ebenen und Täler, die heute begraben sind.
- Im Westen gediehen gemäßigte Wälder in einem milderen Klima.
Lektionen für die Gegenwart
Die große östliche Eisschicht bildete sich, als der atmosphärische CO₂ unter einen kritischen Schwellenwert fiel und die ozeanische Zirkulation umorganisierte. Heute geschieht das Gegenteil: Die CO₂-Konzentrationen steigen schnell an und der Ozean, der die Antarktis umgibt, erwärmt sich von unten.
Jüngste Studien warnen, dass im Amundsenmeer die Erwärmung die historischen Schmelzraten der Eisschelfe in diesem Jahrhundert verdreifachen könnte, was den Rückzug der Westantarktis begünstigt und den Meeresspiegel anhebt.
Für diejenigen, die in Küstenstädten leben, sind diese Erkenntnisse keine polare Kuriosität mehr: Sie zeigen, dass die Kryosphäre stark auf relativ kleine Veränderungen in CO₂ und Temperatur reagiert, mit Auswirkungen, die Jahrhunderte dauern und die Küstenlinien verändern können.
Nächste wissenschaftliche Schritte
Die nächste Herausforderung wird sein, physisch zu diesem vergrabenen Relief zu gelangen. Projekte wie Beyond EPICA haben bereits mehr als 2 km Eis durchbohrt, um Kerne von bis zu 1,2 Millionen Jahren zu bergen. Auch subglaziale Seen wie Vostok und Whillans wurden mit strengen Protokollen zur Vermeidung von Kontamination erforscht.
Die Anwendung dieser Technologien auf die „verlorene Welt“ würde es ermöglichen, Böden, organische Überreste und alte DNA zu bergen, die Rekonstruktion dieses Ökosystems zu verfeinern und einen genauen Spiegel dafür zu bieten, wie das Klimasystem auf das Überschreiten bestimmter Schwellenwerte reagiert.
Der Fund unter dem antarktischen Eis offenbart nicht nur eine intakte fossile Landschaft, sondern erinnert auch daran, dass die Stabilität der Eisschichten von der Konzentration der Treibhausgase und der ozeanischen Dynamik abhängt. Inmitten der Diskussion darüber, wie die Wirtschaft dekarbonisiert werden kann, liefert diese Entdeckung eine klare Warnung: Die Kryosphäre kann sich schnell umorganisieren und ihre Auswirkungen werden an den Küsten der ganzen Welt spürbar sein.
