Nach einer Untersuchung, die vom National Museum of Natural History der Smithsonian Institution und den Qatar Museums geleitet wurde, haben mehr als 300 fossile Überreste, die an 172 verschiedenen Stellen in einem Gebiet von nur 0,76 km² gefunden wurden, eine neue Art von Seekuh enthüllt, die vor 21 Millionen Jahren lebte.
Jahrzehntelang lagen die Fossilien verstreut in den Sedimenten im Südwesten von Katar, als warteten sie darauf, dass jemand ihre Geschichte entschlüsselt.
Eine neue Art für die Wissenschaft
Die Art wurde Salwasiren qatarensis genannt, zu Ehren der nahegelegenen Salwa-Bucht, wo noch immer ihre entfernten Nachfahren leben: die Dugongs. Diese Tiere, bekannt als Seekühe, sind große Pflanzenfresser, die sich von Seegraswiesen ernähren und eine wesentliche Rolle in Küstenökosystemen spielen.
Der Fund bestätigt, dass bereits im frühen Miozän ähnliche Ökosysteme wie heute existierten, die von großen marinen Pflanzenfressern getragen wurden, die als Umwelt-Ingenieure fungierten.
Die Fundstätte Al Maszhabiya: ein paläontologischer Schatz
Die Fossilien stammen aus der Fundstätte Al Maszhabiya, die als das größte Seekuh-Depot der Welt gilt. Das Register umfasst isolierte Knochen und relativ vollständige Skelette, mit einer außergewöhnlichen Dichte für solche Funde.
Die Konzentration der Überreste in einer geologischen Schicht deutet darauf hin, dass diese Tiere in großen Ansammlungen lebten, den Meeresboden beim Fressen umwühlten und so das Wachstum von Unterwasserpflanzen und das Recycling von Nährstoffen erleichterten.
Eine unabhängige Abstammungslinie
Das Auffälligste ist, dass Salwasiren qatarensis nicht direkt mit anderen fossilen Arten von Dugongiden aus der Region des östlichen Tethys verwandt ist, noch mit den heutigen Dugongs im Golf. Es handelt sich um eine unterschiedliche Abstammungslinie, die sich unabhängig entwickelte, um die gleiche ökologische Rolle zu übernehmen.
Dieses Detail legt nahe, dass der Golf seit mindestens 20 Millionen Jahren Schauplatz von wiederholter Evolution mariner Gemeinschaften mit Seekühen als Schlüsselart war, wenn auch mit unterschiedlichen Protagonisten.
Ökologische Kontinuität und aktueller Schutz
Der Fund hat nicht nur paläontologischen Wert. Heute gelten die Dugongs als gefährdet, aufgrund ihrer Langlebigkeit, niedrigen Reproduktionsrate und menschlichen Bedrohungen wie Beifang, Küstenurbanisierung und Klimawandel.
Zu wissen, dass ihre Rolle als Ökosystem-Ingenieure sich über Millionen von Jahren erstreckt, verleiht den Bemühungen, sie zu schützen, zusätzliches Gewicht. Die geografische Übereinstimmung ist aufschlussreich: Die Fundstätte liegt weniger als 10 km von heutigen Seegraswiesen entfernt, wo sich die Dugongs weiterhin ernähren, was die ökologische Kontinuität des Persischen Golfs unterstreicht.
Internationale Forschung und fortschrittliche Techniken
Obwohl die Fundstätte in den 70er Jahren identifiziert wurde, blieb ihre wahre Bedeutung unbemerkt. Erst in den letzten Jahren, dank einer internationalen Zusammenarbeit, wurde eine systematische Ausgrabungskampagne gestartet, die durch die COVID-19-Pandemie und die Vorbereitungen für die Fußball-Weltmeisterschaft 2022 in Katar unterbrochen wurde.
Die Studie umfasste phylogenetische Analysen, 3D-Scans und digitale Modelle, die bestätigten, dass es sich um eine völlig neue Art handelt. Zu ihren besonderen Merkmalen gehören eine geradere Schnauze, kleinere Stoßzähne und eine kompaktere Körperstruktur als die der heutigen Dugongs.
Welterbe und ökologisches Erbe
Angesichts der Bedeutung des Fundes haben die Qatar Museums die Verfahren eingeleitet, um Al Maszhabiya als UNESCO-Welterbe vorzuschlagen.
Sollte dies gelingen, würde ein wissenschaftlicher Schatz und ein Zeugnis der langen Verbindung zwischen Menschen und marinen Ökosystemen geschützt werden.
Die Salwasiren qatarensis in Katar zeigt, dass Seekühe die Küstenökosysteme über Millionen von Jahren geformt haben und eine Schlüsselrolle in der ökologischen Kontinuität des Golfs spielen. Dieser Fund unterstreicht die Notwendigkeit, die heutigen Dugongs zu schützen und die Seegraswiesen angesichts der Herausforderungen des 21. Jahrhunderts zu bewahren.
