Après une enquête menée par le Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian et Qatar Museums, plus de 300 restes fossiles découverts en 172 points différents d’une zone de seulement 0,76 km² ont révélé une nouvelle espèce de vache marine qui a vécu il y a 21 millions d’années.
Pendant des décennies, les fossiles sont restés éparpillés dans les sédiments du sud-ouest du Qatar, comme attendant que quelqu’un déchiffre leur histoire.
Une nouvelle espèce pour la science
L’espèce a été baptisée Salwasiren qatarensis, en l’honneur de la proche Baie de Salwa, où vivent encore ses descendants éloignés : les dugongs. Ces animaux, connus sous le nom de vaches marines, sont de grands herbivores qui se nourrissent de prairies marines et jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes côtiers.
La découverte confirme que déjà au Miocène précoce existaient des écosystèmes similaires à ceux d’aujourd’hui, soutenus par de grands herbivores marins qui agissaient comme ingénieurs de l’environnement.
Le site d’Al Maszhabiya : un trésor paléontologique
Les fossiles proviennent du site d’Al Maszhabiya, considéré comme le plus grand dépôt de vaches marines au monde. L’enregistrement inclut des os isolés et des squelettes relativement complets, avec une densité extraordinaire pour ce type de découvertes.
La concentration de restes dans un même niveau géologique suggère que ces animaux vivaient en grandes agrégations, remuant le fond marin en se nourrissant et facilitant la croissance des plantes sous-marines et le recyclage des nutriments.
Une lignée indépendante
Le plus frappant est que Salwasiren qatarensis n’est pas directement apparentée à d’autres espèces fossiles de dugongidés de la région du Téthys oriental, ni aux dugongs actuels du Golfe. Il s’agit d’une lignée distincte, qui a évolué de manière indépendante pour occuper le même rôle écologique.
Ce détail suggère que le Golfe a été, pendant au moins 20 millions d’années, le théâtre d’une évolution répétée de communautés marines avec des vaches marines comme espèce clé, bien que les protagonistes soient différents.
Continuité écologique et conservation actuelle
La découverte n’a pas seulement une valeur paléontologique. Aujourd’hui, les dugongs sont considérés comme vulnérables à l’extinction, en raison de leur longévité, de leur faible taux de reproduction et des menaces humaines telles que la pêche accidentelle, l’urbanisation côtière et le changement climatique.
Savoir que leur rôle en tant qu’ingénieurs de l’écosystème remonte à des millions d’années ajoute un poids supplémentaire aux efforts pour les protéger. La coïncidence géographique est révélatrice : le site se trouve à moins de 10 km des prairies marines actuelles où les dugongs continuent de se nourrir, ce qui souligne la continuité écologique du Golfe Persique.
Recherche internationale et techniques avancées
Bien que le site ait été identifié dans les années 70, sa véritable importance est passée inaperçue. Ce n’est que ces dernières années, grâce à une collaboration internationale, qu’une campagne systématique d’excavation a été lancée, interrompue par la pandémie de COVID-19 et les préparatifs de la Coupe du Monde de Football 2022 au Qatar.
L’étude a incorporé des analyses phylogénétiques, des scans 3D et des modèles numériques, confirmant qu’il s’agit d’une espèce totalement nouvelle. Parmi ses caractéristiques particulières figurent un museau plus droit, des défenses plus petites et une structure corporelle plus compacte que celle des dugongs actuels.
Patrimoine mondial et héritage écologique
Étant donné l’importance de la découverte, Qatar Museums a entamé les démarches pour proposer Al Maszhabiya comme Patrimoine mondial de l’UNESCO.
Si cela est réussi, un trésor scientifique et un témoignage du long lien entre les êtres humains et les écosystèmes marins seraient protégés.
La Salwasiren qatarensis au Qatar révèle que les vaches marines ont façonné les écosystèmes côtiers pendant des millions d’années, jouant un rôle clé dans la continuité écologique du Golfe. Cette découverte renforce la nécessité de protéger les dugongs actuels et de conserver les prairies marines face aux défis du XXIe siècle.
