Zum ersten Mal gelang es einer in Schweden entwickelten Studie, genetisches Material, das mit der Zellaktivität verbunden ist, eines ausgestorbenen Tieres zu analysieren. Der Fund markiert einen entscheidenden Fortschritt: Es geht nicht nur darum, das Genom zu sequenzieren, sondern einen funktionalen Einblick in die Biologie ausgestorbener Arten zu erhalten.
Die Forschung, die in Genome Research veröffentlicht und von Marc R. Friedländer von der Universität Stockholm geleitet wurde, konzentrierte sich auf den Thylacin oder Tasmanischen Tiger, ein räuberisches Beuteltier, das im 20. Jahrhundert nach Jahrzehnten intensiver Jagd und Lebensraumverlust verschwand. Das letzte Exemplar starb 1936 und ein Teil seines Körpers wird im Schwedischen Naturhistorischen Museum aufbewahrt.
Über die DNA hinaus: Der Wert der RNA
Im Gegensatz zur DNA, die zeigt, welche Gene existieren, reflektiert RNA, welche Gene in einem bestimmten Gewebe aktiv waren. Dieser Ansatz ermöglicht es zu verstehen, wie die Zellen eines ausgestorbenen Tieres funktionierten, als es lebte.
Bisher dachte man, dass RNA außerhalb eines Organismus nicht so lange überleben könnte, aber die Studie zeigt, dass die trockene Konservierung ihren chemischen Abbau verlangsamen kann.
Authentizität und strenge Kontrollen
Eine der Hauptherausforderungen bestand darin, nachzuweisen, dass die RNA tatsächlich vom Thylacin stammte und nicht von modernen Verunreinigungen. Dazu wandte das Team strenge Kontrollen in auf alte Moleküle spezialisierten Laboren an.
Die Ergebnisse bestätigten, dass die meisten Sequenzen mit dem Genom des Thylacins übereinstimmten, während die menschlichen Spuren minimal und mit der historischen Handhabung des Exemplars konsistent waren.
Der Einsatz von Metatranskriptomik ermöglichte es, eigene Fragmente des Tieres von denen von Mikroben oder der Umgebung zu trennen, wodurch die Authentizität der Daten gestärkt wurde.
Funde in Muskel und Haut
Die Studie analysierte Proben von Muskel und Haut:
- Muskel: Es wurden Gene entdeckt, die mit der Kontraktion und dem Energieverbrauch in Verbindung stehen, typisch für langsame Muskelfasern.
- Haut: Es dominierten Gene, die mit Keratin verbunden sind, sowie Reste von Hämoglobin-RNA, was auf das Vorhandensein von Blut zum Zeitpunkt der Präparation des Exemplars hindeutet.
Trotz der Exposition der Haut gegenüber äußeren Verunreinigungen blieben die Sequenzen des Thylacins überwiegend.
MikroRNA und neue Perspektiven
Einer der relevantesten Aspekte war die Identifizierung von MikroRNA, kleinen regulatorischen Molekülen, die die Proteinproduktion beeinflussen. Die Studie erweiterte den bekannten Katalog des Thylacins und identifizierte eine artspezifische Variante, die nur mit DNA nicht bestätigt werden konnte.
Darüber hinaus ermöglichten die Daten eine Verbesserung der Genomanmerkung des ausgestorbenen Tieres, indem zuvor unbemerkte Regionen lokalisiert und zuverlässigere Vergleiche mit heutigen Arten erleichtert wurden.
Hinweise auf alte Viren
Die Analyse entdeckte auch Signale von alten RNA-Viren, obwohl die Autoren darauf hinweisen, dass weitere Studien erforderlich sind, um diese Funde zu bestätigen. Sollten sie validiert werden, könnten Museen zu unerwarteten Archiven der viralen Evolution werden.
Dieser Fortschritt zeigt, dass molekulare Studien ausgestorbener Tiere sich nicht nur auf die genetische Vergangenheit beschränken. Die Analyse von RNA eröffnet eine umfassendere Sicht auf ihre biologische Funktionsweise und bietet neue Werkzeuge, um die Evolution und die verlorene Vielfalt zu verstehen.
