Un equipo liderado por el profesor Jordan Hemingway, de la ETH de Zúrich, logró por primera vez medir directamente la evolución del carbono orgánico disuelto (COD) en los océanos a lo largo del tiempo geológico.
El hallazgo, publicado en Science, desafía las explicaciones tradicionales sobre las glaciaciones extremas y el surgimiento de la vida compleja, y aporta nuevas pistas sobre cómo responde la Tierra a las perturbaciones climáticas.
Ooides: testigos minerales del océano primigenio
Pequeñas piedras de óxido de hierro revelan la historia del carbono marino en capas cristalinas.
Los investigadores utilizaron ooides, diminutas esferas de óxido de hierro que crecen por capas en el fondo marino, como registros naturales del COD.
Al analizar las impurezas de carbono atrapadas en su estructura, lograron reconstruir el suministro de carbono orgánico en el mar hasta 1650 millones de años atrás.
“Nuestros resultados contradicen todas las suposiciones previas”, afirma Hemingway.
Un océano con menos carbono del que imaginábamos
Entre 1000 y 541 millones de años atrás, el COD era hasta un 99 % menor que en la actualidad.
El estudio revela que durante ese período, el océano contenía entre un 90 % y un 99 % menos de COD que hoy. Solo después de la segunda catástrofe de oxígeno, los niveles aumentaron hasta alcanzar los 660.000 millones de toneladas actuales.
Este cambio coincide con la aparición de organismos más grandes, cuya muerte aceleró la precipitación marina de carbono, pero sin reciclaje profundo por la escasez de oxígeno.
¿Qué es el carbono orgánico disuelto (COD)?
Un reservorio invisible que alimenta bacterias, regula el ciclo del carbono y podría influir en el clima futuro.
- Origen: proviene de la fotosíntesis del fitoplancton, la actividad microbiana y la disolución de partículas
- Función ecológica: es el principal alimento de bacterias y arqueas marinas
- Reservorio climático: parte del COD resiste la degradación y se acumula durante milenios
- Secuestro de carbono: actúa como sumidero, evitando que el carbono se convierta en CO₂
Implicancias para el cambio climático actual
La disminución del oxígeno marino por actividades humanas podría replicar procesos del pasado.
Aunque los eventos estudiados ocurrieron hace cientos de millones de años, los investigadores advierten que la contaminación y el calentamiento actuales están provocando una reducción del oxígeno marino, lo que podría repetir patrones históricos de pérdida de carbono orgánico y alterar el equilibrio climático.
“Comprender cómo responde la Tierra a las perturbaciones es clave, y los humanos somos una de ellas”, señala el autor Nir Galili.
