L’activité physique est l’un des piliers les plus importants pour maintenir une bonne santé. Cependant, une nouvelle étude publiée dans la revue BMC Medicine avertit que ses bénéfices protecteurs commencent à diminuer à mesure que les niveaux de pollution de l’air augmentent dans les quartiers.
Des bénéfices qui se diluent dans des environnements pollués
Ceux qui s’exercent fréquemment ont un risque de mortalité global plus faible, mais l’exposition prolongée à des niveaux élevés de pollution atmosphérique peut réduire cette protection au fil du temps, notamment face au cancer et aux maladies cardiovasculaires.
Les résultats de l’étude indiquent que l’activité physique reste bénéfique même dans les zones polluées, bien qu’améliorer la qualité de l’air pourrait maximiser ces bénéfices.
“Notre étude montre que l’air toxique peut, dans une certaine mesure, bloquer les bénéfices de l’exercice, bien qu’il ne les élimine pas”, a expliqué Andrew Steptoe, professeur de psychologie et d’épidémiologie à University College London (UCL).
L’analyse de plus de 1,5 million d’adultes
L’équipe de Steptoe a analysé des données de plus de 1,5 million d’adultes suivis pendant plus de dix ans dans des pays comme le Royaume-Uni, le Danemark, les États-Unis, Taïwan et la Chine.
L’accent a été mis sur les particules fines PM2,5, un type de pollution provenant de la combustion de charbon et de combustibles fossiles, des émissions de véhicules, de la combustion de déchets et d’autres sources. Ces particules sont si minuscules qu’elles peuvent traverser la barrière hémato-encéphalique et affecter directement le cœur et les poumons.
Exercice et risque de mortalité
Les résultats montrent que :
- Ceux qui pratiquaient au moins 2,5 heures d’exercice modéré ou vigoureux par semaine avaient une probabilité de mourir 30 % inférieure à ceux qui s’exerçaient moins.
- Dans les zones où la pollution dépasse 25 μg/m³, la réduction du risque tombait à 12–15 %.
- Avec des niveaux supérieurs à 35 μg/m³, les effets protecteurs se diluaient encore plus. Ce seuil affecte 36 % de la population mondiale.
Risques associés à la pollution de l’air
D’autres études ont lié la pollution atmosphérique à :
- Maladies respiratoires.
- Problèmes cardiovasculaires.
- Troubles neurologiques comme Parkinson et la démence.
Recommandations pour s’exercer dans des zones polluées
Les chercheurs soulignent qu’ils ne cherchent pas à décourager la population de faire de l’exercice en plein air.
“Consulter la qualité de l’air, choisir des itinéraires plus propres ou réduire l’intensité les jours pollués peut aider à obtenir le maximum de bénéfices”, a indiqué Paola Zaninotto, professeure de statistique médicale et sociale à UCL.
Limites de l’étude
L’analyse a été réalisée principalement dans des pays riches, ce qui pourrait limiter l’application des résultats dans les régions à revenu plus faible, où la pollution est souvent encore plus élevée. De plus, aucune donnée n’a été incluse sur la qualité de l’air intérieur ni sur les régimes alimentaires des participants, des facteurs qui influencent également la santé.
Néanmoins, les conclusions ont été maintenues même après avoir pris en compte des variables telles que les revenus, l’éducation, le tabagisme et l’état de santé.
Air pur et exercice pour un vieillissement en bonne santé
Les chercheurs affirment que les résultats soutiennent les efforts pour améliorer la qualité de l’air dans le monde entier.
“Nous pensons que l’air pur et l’activité physique sont importants pour un vieillissement en bonne santé, c’est pourquoi nous exhortons à redoubler d’efforts pour réduire les niveaux de pollution qui nuisent à la santé”, a conclu Steptoe.
