La actividad física es uno de los pilares más importantes para mantener una buena salud. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en la revista BMC Medicine advierte que sus beneficios protectores comienzan a disminuir a medida que aumentan los niveles de contaminación del aire en los barrios.
Beneficios que se diluyen en ambientes contaminados
Quienes se ejercitan con frecuencia tienen un menor riesgo de muerte en general, pero la exposición prolongada a altos niveles de contaminación atmosférica puede mermar esa protección con el tiempo, especialmente frente al cáncer y las enfermedades cardiovasculares.
Los resultados del estudio indican que la actividad física sigue siendo beneficiosa incluso en zonas contaminadas, aunque mejorar la calidad del aire podría maximizar esos beneficios.
“Nuestro estudio muestra que el aire tóxico puede, en cierta medida, bloquear los beneficios del ejercicio, aunque no los elimina”, explicó Andrew Steptoe, profesor de psicología y epidemiología en University College London (UCL).
El análisis de más de 1,5 millones de adultos
El equipo de Steptoe analizó datos de más de 1,5 millones de adultos seguidos durante más de diez años en países como Reino Unido, Dinamarca, Estados Unidos, Taiwán y China.
El foco estuvo puesto en las partículas finas PM2,5, un tipo de contaminación que proviene de la quema de carbón y combustibles fósiles, emisiones de vehículos, quema de residuos y otras fuentes. Estas partículas son tan diminutas que pueden atravesar la barrera hematoencefálica y afectar directamente al corazón y los pulmones.
Ejercicio y riesgo de mortalidad
Los hallazgos muestran que:
- Quienes practicaban al menos 2,5 horas de ejercicio moderado o vigoroso por semana tenían una probabilidad de morir un 30 % menor que quienes se ejercitaban menos.
- En zonas con contaminación superior a 25 μg/m³, la reducción del riesgo bajaba al 12–15 %.
- Con niveles superiores a 35 μg/m³, los efectos protectores se diluían aún más. Este umbral afecta al 36 % de la población mundial.
Riesgos asociados a la contaminación del aire
Otros estudios han vinculado la contaminación atmosférica con:
- Enfermedades respiratorias.
- Problemas cardiovasculares.
- Trastornos neurológicos como Parkinson y demencia.
Recomendaciones para ejercitarse en zonas contaminadas
Los investigadores subrayan que no buscan desanimar a la población a hacer ejercicio al aire libre.
“Consultar la calidad del aire, elegir rutas más limpias o bajar la intensidad en días contaminados puede ayudar a obtener el máximo beneficio”, señaló Paola Zaninotto, profesora de estadística médica y social en UCL.
Limitaciones del estudio
El análisis se realizó principalmente en países ricos, lo que podría limitar la aplicación de los resultados en regiones de menor renta, donde la contaminación suele ser aún mayor. Además, no se incluyeron datos sobre la calidad del aire interior ni sobre las dietas de los participantes, factores que también influyen en la salud.
Aun así, las conclusiones se mantuvieron incluso tras considerar variables como ingresos, educación, tabaquismo y estado de salud.
Aire limpio y ejercicio para un envejecimiento saludable
Los investigadores afirman que los resultados respaldan los esfuerzos para mejorar la calidad del aire en todo el mundo.
“Creemos que el aire limpio y la actividad física son importantes para un envejecimiento saludable, por eso instamos a redoblar los esfuerzos para frenar los niveles de contaminación que dañan la salud”, concluyó Steptoe.
