Il y a plus d’un mois et demi, l’Expédition Crétacique I a de nouveau mis la Patagonie au centre de l’attention scientifique internationale.
Composée de 20 chercheurs du Laboratoire d’Anatomie Comparée et Évolution des Vertébrés (LACEV-CONICET), du Musée Argentin des Sciences Naturelles Bernardino Rivadavia et de la Fondation d’Histoire Naturelle Félix de Azara, la campagne s’est déroulée dans le Salitral Ojo de Agua, près de la ville de General Roca dans la province de Río Negro.
Le site, datant d’au moins 70 millions d’années, constitue l’une des fenêtres les plus complètes sur le monde avant l’extinction des dinosaures. On y a trouvé des fossiles de mammifères, serpents, lézards, nids de dinosaures et des spécimens uniques en Amérique du Sud.
Découvertes marquantes de la campagne
Au cours de l’excavation, les scientifiques ont réalisé des découvertes exceptionnelles :
- Un œuf de dinosaure carnivore dans un état de conservation extraordinaire, possiblement avec un embryon à l’intérieur.
- Des restes indiquant la présence d’une nidification complète.
- Trois minuscules dents de mammifères crétaciques, extrêmement difficiles à trouver.
- Parties du squelette d’un hadrosaure, avec crâne, bras et vertèbres presque complets.
- Fossiles d’un titanosaure d’environ 15 mètres de long.
Ces découvertes s’ajoutent à celles de 2024, lorsque la griffe de Bonapartenykus ultimus, un dinosaure argentin inédit, a été découverte.
Une excavation diffusée en direct
Pour la première fois, le public a pu suivre en temps réel une excavation paléontologique grâce à des diffusions en direct sur la chaîne YouTube @paleocueva_lacev.
Le paléontologue mendocin Mauricio Cerroni, membre de la mission, a raconté au portail Mendoza Post que la logistique était intense : de l’installation du campement au transport des équipements en passant par la coordination avec l’équipe de production. « Cela a demandé énormément d’efforts, mais cela en valait totalement la peine », a-t-il assuré.
La vie au campement a été décrite comme « monter une mini-ville dans le désert », avec des gazebos renforcés, une cuisine, des tentes personnelles et des zones de travail. Le style horizontal de l’équipe a permis à tous de faire tourner les tâches, y compris en tant que hôtes du streaming.
Patagonie : un trésor fossile
Cerroni a expliqué pourquoi la Patagonie est l’une des régions les plus riches du monde en restes de dinosaures : l’accumulation de roches sédimentaires à l’époque des dinosaures a permis la préservation des os dans les rivières, lacs et mers.
Avec le soulèvement de la cordillère et l’érosion ultérieure, ces fossiles ont été exposés dans le paysage. Bien qu’il existe également des découvertes dans le nord argentin (La Rioja, Jujuy, Salta, Mendoza et San Juan), la Patagonie reste la région la plus célèbre pour l’abondance de restes.
Le processus de recherche et d’excavation
La méthodologie commence par des cartes géologiques et des permis provinciaux, mais la source la plus fiable est souvent la population locale, qui reconnaît les fossiles et oriente les équipes.
Le travail implique de marcher pendant des jours, de suivre les lits de ruisseaux asséchés et de suivre les os fragmentés jusqu’à leur origine. Une fois le site identifié, l’excavation commence pour déterminer l’ampleur de la découverte.
L’œuf qui a fasciné le public
Le moment le plus viral du streaming a été la découverte d’un œuf de dinosaure carnivore intact, possiblement avec un embryon. Cerroni a raconté qu’il n’était pas présent et l’a appris en direct comme le reste du public.
La découverte a suscité des doutes sur les réseaux sociaux, mais les scientifiques ont confirmé son authenticité : « Quand vous le soulevez, il est lourd, il y a de la roche à l’intérieur et la texture typique d’un dinosaure carnivore ». De plus, sous l’œuf intact, il y a entre 8 et 10 œufs supplémentaires incrustés dans la roche dure.
Actuellement, les restes sont analysés avec une tomographie à haute résolution, ce qui permet d’étudier leur intérieur sans les endommager.
Science et vulgarisation
Le succès du streaming a été tel que de nombreuses écoles du pays ont projeté la campagne complète. Pour les chercheurs, voir les enfants fascinés et recevoir leurs dessins a été une source de fierté : une véritable porte d’entrée vers la science et les sciences naturelles.
L’Expédition Crétacique I n’a pas seulement apporté des découvertes paléontologiques de grande valeur, mais a également marqué un jalon dans la vulgarisation scientifique en Argentine, rapprochant la paléontologie de milliers de personnes en temps réel. La Patagonie réaffirme sa place comme l’un des territoires les plus riches du monde en fossiles de dinosaures, et l’expérience démontre que la science peut être partagée de manière ouverte, inspirant de nouvelles générations.
