Hace más de un mes y medio, la Expedición Cretácica I volvió a poner a la Patagonia en el foco de la atención científica internacional.
Integrada por 20 investigadores del Laboratorio de Anatomía Comparada y Evolución de los Vertebrados (LACEV-CONICET), del Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia y de la Fundación de Historia Natural Félix de Azara, la campaña se desarrolló en el Salitral Ojo de Agua, cerca de la ciudad rionegrina de General Roca.
El yacimiento, con al menos 70 millones de años de antigüedad, constituye una de las ventanas más completas al mundo previo a la extinción de los dinosaurios. Allí se han encontrado fósiles de mamíferos, serpientes, lagartos, nidadas de dinosaurios y ejemplares únicos en Sudamérica.
Hallazgos destacados de la campaña
Durante la excavación, los científicos lograron descubrimientos excepcionales:
- Un huevo de dinosaurio carnívoro en estado de preservación extraordinario, posiblemente con un embrión en su interior.
- Restos que indicarían la presencia de una nidada completa.
- Tres diminutos dientes de mamíferos cretácicos, extremadamente difíciles de hallar.
- Partes del esqueleto de un hadrosaurio, con cráneo, brazos y vértebras casi completas.
- Fósiles de un titanosaurio de aproximadamente 15 metros de largo.
Estos hallazgos se suman a los de 2024, cuando se descubrió la garra de Bonapartenykus ultimus, un dinosaurio argentino inédito.
Una excavación transmitida en vivo
Por primera vez, el público pudo seguir en tiempo real una excavación paleontológica gracias a transmisiones en vivo por el canal de YouTube @paleocueva_lacev.
El paleontólogo mendocino Mauricio Cerroni, integrante de la misión, relató al portal Mendoza Post que la logística fue intensa: desde instalar el campamento y trasladar equipos hasta coordinar con el equipo de producción. “Fue muchísimo esfuerzo, pero valió completamente la pena”, aseguró.
La convivencia en el campamento fue descrita como “armar una mini ciudad en el desierto”, con gazebos reforzados, cocina, carpas personales y áreas de trabajo. El estilo horizontal del equipo permitió que todos rotaran tareas, incluso como hosts del streaming.
Patagonia: un tesoro fósil
Cerroni explicó por qué la Patagonia es una de las regiones más ricas del mundo en restos de dinosaurios: la acumulación de rocas sedimentarias durante la época de los dinosaurios permitió la preservación de huesos en ríos, lagos y mares.
Con el levantamiento de la cordillera y la erosión posterior, esos fósiles quedaron expuestos en el paisaje. Aunque también existen hallazgos en el norte argentino (La Rioja, Jujuy, Salta, Mendoza y San Juan), la Patagonia sigue siendo la región más célebre por la abundancia de restos.
El proceso de búsqueda y excavación
La metodología comienza con mapas geológicos y permisos provinciales, pero la fuente más confiable suele ser la gente del campo, que reconoce fósiles y orienta a los equipos.
El trabajo implica caminar durante días, seguir cauces de arroyos secos y rastrear huesos fragmentados hasta llegar al origen. Una vez identificado el sitio, se inicia la excavación para determinar la magnitud del hallazgo.
El huevo que fascinó al público
El momento más viral del streaming fue el descubrimiento de un huevo de dinosaurio carnívoro intacto, posiblemente con un embrión. Cerroni contó que no estaba presente y se enteró en vivo como el resto del público.
El hallazgo generó dudas en redes sociales, pero los científicos confirmaron su autenticidad: “Cuando lo levantás es pesado, tiene roca adentro y la textura típica de un dinosaurio carnívoro”. Además, debajo del huevo intacto hay entre 8 y 10 huevos más incrustados en roca dura.
Actualmente, los restos están siendo analizados con tomografía de alta resolución, lo que permite estudiar su interior sin dañarlos.
Ciencia y divulgación
El éxito del streaming fue tal que muchas escuelas del país proyectaron la campaña completa. Para los investigadores, ver a los chicos fascinados y recibir sus dibujos fue motivo de orgullo: una verdadera puerta de entrada a la ciencia y a las ciencias naturales.
La Expedición Cretácica I no solo aportó hallazgos paleontológicos de enorme valor, sino que también marcó un hito en la divulgación científica en Argentina, acercando la paleontología a miles de personas en tiempo real. La Patagonia reafirma su lugar como uno de los territorios más ricos del mundo en fósiles de dinosaurios, y la experiencia demuestra que la ciencia puede ser compartida de manera abierta, inspirando a nuevas generaciones.
