La zone morte océanique la plus grande de la planète se trouve dans le golfe d’Oman et atteint déjà une extension de 165 000 kilomètres carrés.
Cette région de la mer d’Arabie enregistre des niveaux d’oxygène presque nuls, ce qui rend impossible la survie de la plupart des organismes marins.
Une étude réalisée ces dernières années a confirmé que cette zone morte océanique s’est avérée pire que prévu.
Selon la recherche dirigée par le scientifique Bastien Queste, la zone continue de s’étendre et représente une sérieuse menace environnementale pour ceux qui dépendent de l’océan.
Qu’est-ce qu’une zone morte océanique ?
Les zones mortes sont des régions aquatiques pratiquement dépourvues d’oxygène, où la vie marine ne peut pas survivre.
Ce phénomène se produit principalement près des côtes habitées, où l’activité humaine concentre des niveaux de pollution plus élevés.
Depuis les années 1970, les scientifiques ont observé une augmentation dramatique du nombre de ces zones. En 2008, 405 zones mortes étaient déjà enregistrées dans le monde entier.
Selon une étude publiée dans la revue Science, la taille des zones sans oxygène en eaux ouvertes a quadruplé depuis le milieu du 20ème siècle.
Les zones côtières avec très peu d’oxygène ont été multipliées par 10 au cours de la même période.
Les causes de la désoxygénation
Les zones mortes océaniques sont produites par deux facteurs principaux :
- Excès de nutriments chimiques : résultat de l’activité humaine qui s’écoule de la terre vers les rivières et les côtes
- Changement climatique : modifie la circulation océanique et le transport de l’oxygène
- Croissance des algues : l’excès de nutriments stimule leur prolifération excessive
- Décomposition : les algues mortes consomment l’oxygène disponible dans l’eau
L’Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis a indiqué que « la pollution par les nutriments est la principale cause de ces zones créées par les humains ».
La situation dans le golfe d’Oman
Les scientifiques connaissent cette zone morte océanique depuis les années 1960, mais une recherche récente a révélé sa croissance dramatique.
Pour évaluer la situation, une équipe a immergé deux véhicules autonomes pendant huit mois dans le golfe.
Les robots ont communiqué par satellite pour construire une image des niveaux d’oxygène et des mécanismes qui transportent cet élément. Les données ont démontré que l’oxygène est presque nul dans la région.
Dans le golfe d’Oman, les concentrations d’oxygène sont inférieures à 6 micromoles par kilogramme. Il faut 120 micromoles pour la subsistance de diverses formes de vie marine.
« La mer d’Arabie est la zone morte la plus grande et la plus dense du monde », a affirmé Queste. « Notre recherche montre que la situation est pire que ce que l’on craignait, et que la zone est en croissance.
L’océan est en train de s’asphyxier« , a-t-il conclu.
Conséquences environnementales de cette zone morte océanique
Le manque d’oxygène provoque une hypoxie chez les animaux marins, qui ne peuvent pas respirer normalement. Ceux qui ne parviennent pas à échapper à ces zones meurent par asphyxie.
Denise Breitburg, scientifique du Centre de recherche environnementale Smithsonian, a indiqué que « les plus grands événements d’extinction de l’histoire de la Terre étaient associés à des climats chauds et à la déficience d’oxygène dans les océans ».
Un autre problème grave est qu’en l’absence d’oxygène, le cycle chimique de l’azote change. Cela produit du protoxyde d’azote, un gaz à effet de serre 300 fois plus puissant que le dioxyde de carbone.
