El elefante marino del sur, la foca más grande del mundo, tiene su hábitat natural en las playas patagónicas, especialmente en la Península Valdés (Chubut), donde se encuentra la única colonia reproductiva del continente.
Sin embargo, desde 2024 se han registrado apariciones inusuales en zonas más cálidas como las costas de Buenos Aires, Uruguay y Brasil, incluyendo nacimientos de crías en lugares donde nunca antes se habían observado.
Impacto de la gripe aviar en la especie
La epidemia de influenza aviar H5N1 que afectó a Península Valdés en 2023 provocó la muerte del 97 % de las crías y de un número indeterminado de adultos reproductores. Según un estudio publicado en Marine Mammal Science en 2025 por WCS Argentina, CONICET y la Universidad de California Davis, la recuperación poblacional podría tardar décadas.
El censo de 2024 reveló una disminución del 61 % de la población, lo que llevó a que la especie pasara de la categoría de “Preocupación menor” a “En peligro” en la lista de la UICN.
Apariciones y nacimientos fuera de la Patagonia
Entre septiembre y octubre de 2024 se registraron al menos seis nacimientos en playas bonaerenses como Mar de Ajó, Villa Gesell, Mar del Plata, Mar Chiquita, Miramar y San Blas, además de casos en Río Negro y en el estado de Santa Catarina (Brasil).
En 2025 se conoció el nacimiento de una cría en Piriápolis (Uruguay), el segundo registrado en ese país desde 1977, y otro dentro del río Quequén, en el puerto de Necochea. También se observaron individuos mudando piel en playas uruguayas y brasileñas.
Los especialistas de WCS Argentina señalan que estos cambios en la distribución y comportamiento son atípicos y podrían estar relacionados con la epidemia de gripe aviar y con factores como el cambio climático.
Cómo reconocerlos
- Machos adultos: hasta 5 metros de longitud y 4 toneladas de peso, con trompa prominente.
- Hembras: hasta 3 metros de largo y entre 500-900 kg.
- Juveniles y crías: presentes en distintas épocas del año, especialmente entre septiembre y noviembre.
- Muda de piel: proceso normal en el que la piel vieja amarillenta se desprende y aparece una nueva gris oscura.
- Se desplazan arrastrándose con las aletas delanteras, a diferencia de los lobos marinos.
Recomendaciones para protegerlos
La interacción humana puede generar estrés y abandono de crías, además de un gasto energético perjudicial para animales que ayunan durante su estadía en tierra. Por ello, se recomienda:
- Mantenerse a más de 30 metros de distancia.
- No arrojar objetos ni intentar moverlos hacia el mar.
- No acercarse con perros ni con vehículos todo terreno.
- No mojarlos ni interponerse entre ellos y el mar.
- Evitar dejar residuos plásticos o redes pesqueras, que pueden provocar enmallamientos.
La aparición de elefantes marinos en playas fuera de su hábitat tradicional es un fenómeno que refleja la vulnerabilidad de la especie tras la epidemia de gripe aviar y los posibles efectos del cambio climático. Protegerlos requiere respeto, distancia y conciencia ciudadana, ya que cada individuo es clave para la recuperación de una población que hoy enfrenta un futuro incierto.
