Le battement d’un glacier a surpris les scientifiques de la NASA : la glace de Stonebreen, en Norvège, semble accélérer et ralentir avec les saisons, comme si elle avait un pouls propre.
Depuis cette découverte en 2014, l’agence spatiale surveille le mouvement de la glace à Edgeøya, une île du sud-est du Svalbard, l’archipel norvégien situé à mi-chemin entre la côte continentale et le Pôle Nord.
Le résultat est une animation basée sur des données satellitaires qui montre, mois après mois, à quelle vitesse se déplace la surface du glacier.
Qu’est-ce que le « battement » du glacier Stonebreen
La NASA a choisi la couleur rouge pour représenter les variations de la vitesse de la glace tout au long de l’année : plus elle est sombre, plus le mouvement est important.
En hiver et au printemps, la glace s’écoule lentement. Mais à la fin de l’été, elle se déplace vers la mer de Barents à des vitesses dépassant les 1 200 mètres par an.
En été 2020, le glacier a atteint son pic : 2 590 mètres par an, soit l’équivalent de 23 pieds par jour.
Chad Greene, glaciologue au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, a expliqué le mécanisme derrière ce phénomène.
« Lorsque la base d’un glacier est inondée par de l’eau de fonte, la pression de l’eau augmente et permet au glacier de glisser plus facilement. »
Ce processus se produit parce que l’eau de fonte s’infiltre de la surface jusqu’à la base rocheuse du glacier chaque été.
Les clés de ce glacier spécial
Stonebreen appartient à une catégorie peu commune : les glaciers de surge. Leurs caractéristiques principales sont :
- Ils alternent entre des périodes de mouvement lent et des accélérations soudaines
- Durant les phases rapides, la glace peut s’écouler plusieurs fois plus vite que d’habitude
- Ces phases peuvent durer de quelques mois à plusieurs années
- Ils ne représentent que 1 % des glaciers du monde
- Au Svalbard, ils sont relativement fréquents
Avant 2023, Stonebreen a passé plusieurs années en phase de surge à haute vitesse. Selon Alex Gardner, chercheur au JPL, la fusion à son front a probablement déstabilisé le glacier et initié cette période.
Même pendant cette étape, le glacier a maintenu son rythme saisonnier : accélération en été et ralentissement en hiver.
Depuis 2023, cependant, le glacier s’est presque complètement arrêté. Ce n’est qu’en été que la fonte génère un bref glissement.
La NASA a confirmé que Stonebreen est entré en phase de quiétude, une étape normale dans le cycle des glaciers de surge. « Ces pulsations saisonnières similaires à des battements de cœur », a noté l’agence.
Les données proviennent du projet ITS_LIVE, développé au JPL, qui détecte la vitesse des glaciers à l’aide d’images optiques et radar.
En 2025, Greene et Gardner l’ont utilisé pour analyser la variabilité saisonnière de centaines de milliers de glaciers à travers le monde.
