Dans les ruisseaux froids de haute montagne, alimentés par la fonte des neiges des montagnes, habite la petite grenouille de Pehuenche (Alsodes pehuenche), connue populairement sous le nom de « grenouille de corset ». Sa distribution est extrêmement limitée : elle ne se trouve que dans le Passage Pehuenche, entre Mendoza et le Chili, dans des zones humides qui dépendent directement de l’eau de fonte.
La récente adoption de la Loi 9704 (8 avril 2026) l’a déclarée Monument Naturel Provincial, reconnaissant son état critique de conservation et la nécessité urgente de la protéger.
Caractéristiques et comportement
- Taille : adultes entre 45 et 75 mm ; les femelles sont généralement plus grandes.
- Nom commun : il est dû aux mâles, qui pendant la reproduction utilisent des plaques épineuses sur la poitrine et les membres pour s’accrocher à la femelle.
- Aspect : robuste, avec des tons bruns et grisâtres, des taches sombres et une grande capacité de camouflage sur les fonds rocheux.
- Développement larvaire : ses têtards mettent jusqu’à quatre ans pour compléter leur métamorphose, une adaptation extrême aux environnements de montagne.
- Fonction écologique : consomme des insectes, agissant comme contrôle naturel des nuisibles.
Importance écologique
La petite grenouille de Pehuenche est considérée comme un bioindicateur environnemental : sa présence reflète une bonne qualité de l’eau et un équilibre écosystémique. De plus, sa plasticité phénotypique —capacité à exprimer différents morphotypes selon les conditions environnementales— lui confère une valeur scientifique remarquable.
Principales menaces
Le chef de la Faune de la Sous-secrétariat de l’Environnement, Adrián Gorrindo, l’a définie comme « un joyau biologique des Andes » mais aussi « l’un des amphibiens les plus menacés d’Argentine et du Chili ». Parmi les risques les plus graves :
- Changement climatique : réduction de la neige et altérations du microclimat.
- Travaux routiers : pavage de la Route Nationale 145 et modifications des cours d’eau.
- Espèces exotiques : l’introduction de truites pour la pêche sportive, qui prédatent les têtards et les adultes et concurrencent pour la nourriture.
Conservation et défis
La petite grenouille de Pehuenche ne représente aucun risque pour les humains ; au contraire, c’est un symbole de la santé environnementale des Andes. Sa conservation exige :
- Protéger les zones humides de haute montagne.
- Coordonner les actions entre l’État, la science et les communautés locales.
- Contrôler les espèces invasives et atténuer les impacts des infrastructures.
La déclaration en tant que Monument Naturel Provincial implique que l’espèce reçoit la catégorie de protection maximale à Mendoza, ce qui oblige à mettre en œuvre des plans de suivi, d’éducation environnementale et des mesures de restauration des habitats. De plus, elle ouvre la porte à des projets de coopération binationale avec le Chili, étant donné que la distribution de la grenouille est partagée des deux côtés de la cordillère.
La « grenouille de corset » est plus qu’un amphibien singulier : c’est un indicateur de la fragilité des écosystèmes montagnards et un rappel de l’urgence de conserver les environnements de fonte des neiges. Sa survie dépend de décisions collectives qui intègrent connaissances scientifiques, politiques publiques et engagement social. La protéger signifie aussi préserver l’eau, la biodiversité et l’équilibre écologique des Andes.
