Der Hektoria-Gletscher, gelegen auf der östlichen Antarktischen Halbinsel, war Schauplatz eines der extremsten Rückgänge, die jemals in der modernen Geschichte verzeichnet wurden. Zwischen Januar 2022 und März 2023 verlor er etwa 25 Kilometer an Länge, ein Phänomen, das neue Warnungen über die Fragilität der polaren Ökosysteme auslöste.
Zudem zog sich die Gletscherfront innerhalb von nur zwei Monaten um mehr als 8 Kilometer zurück. Experten betrachten dies als die bisher größte dokumentierte Rate des Verlusts von Landeis durch Satellitenbeobachtungen.
Die Analyse wurde von internationalen Forschern durchgeführt, die Fernerkundungsdaten und Laseraltrimetriemessungen verwendeten. Sie erklärten, dass die besondere Form des Gletschers und der Verlust der marinen Unterstützung den Kollapsprozess beschleunigten.
Ein sich schnell veränderndes polares Ökosystem
Hektoria gehört zur Gruppe von Gletschern, die auf festem Land entstehen und über eine schwimmende Eiszunge in den Ozean münden. Jahrzehntelang blieb diese Struktur dank der Larsen-B-Plattform stabilisiert, einer enormen Eissperre, die mehrere benachbarte Gletscher schützte.
Die Situation änderte sich jedoch drastisch im Jahr 2002, als die Larsen-B-Plattform zerbrach und verschwand. Seitdem begannen zahlreiche Gletscher abzunehmen und sich langsam in verschiedenen Gebieten der Antarktis zurückzuziehen.
Im Fall von Hektoria beschleunigte sich der Verfall, als das feste Meereis der Larsen-B-Bucht Anfang 2022 brach. Die ozeanischen Wellen und der Temperaturanstieg hätten dazu beigetragen, die Region zu destabilisieren und eine schnelle Desintegration der Eiszunge auszulösen.
Während desselben südlichen Sommers verlor der Gletscher etwa 16 Kilometer an Ausdehnung. Anschließend führte eine weitere Phase von Abbrüchen zu einem zusätzlichen Rückgang von 8 Kilometern in nur wenigen Wochen.
Was ist der Hektoria-Gletscher und warum beunruhigt er die Wissenschaftler?
Der Hektoria-Gletscher wird als Gezeitengletscher betrachtet, eine Art von Eismasse, die direkt mit dem Ozean interagiert. Diese Systeme sind besonders empfindlich gegenüber der globalen Erwärmung, da Meerwasser sich unter das Eis eindringen und dessen Abbruch beschleunigen kann.
Die Forscher stellten fest, dass ein großer Teil des Gletschers auf einer relativ flachen Ebene des Meeresbodens ruhte. Diese Konfiguration ermöglichte es den Gezeiten, ganze Sektoren des geschwächten Eises anzuheben und massive Brüche zu verursachen.
Zudem offenbarten seismische Studien Bewegungen unter dem Gletscher kurz vor den bedeutendsten Kollapsen. Dieses Phänomen, bekannt als Abbruch durch Auftrieb, tritt auf, wenn das Eis an Stabilität verliert und beginnt, sich vom Meeresboden zu lösen.
Obwohl Hektoria im Vergleich zu anderen antarktischen Giganten klein ist, warnen die Spezialisten, dass ein ähnliches Verhalten bei größeren Gletschern den globalen Anstieg des Meeresspiegels erheblich beschleunigen könnte.
Neue Technologien suchen nach Vorhersagen zukünftiger Gletscherkollaps
Der Rückgang von Hektoria förderte auch den Einsatz fortschrittlicherer Satellitenwerkzeuge zur Überwachung der Kryosphäre. Die von der NASA zusammen mit internationalen Partnern entwickelten Missionen NISAR und SWOT werden es ermöglichen, die strukturellen Veränderungen des Eises genauer zu messen.
Dank dieser Systeme können Wissenschaftler minimale Verformungen erkennen und die Entwicklung gefährdeter Gletscher in der Antarktis, Grönland und Alaska verfolgen. Ziel ist es, Episoden der Destabilisierung vorherzusagen, bevor irreversible Verluste auftreten.
In der Zwischenzeit glauben Experten, dass Hektoria in eine neue Phase eingetreten ist. Nachdem er einen Großteil seiner Masse und Höhe verloren hat, könnte der Gletscher einen langsamen Rückgang erleben und sich allmählich in einen Fjord verwandeln, der von Meerwasser und Sedimenten dominiert wird.
