Un equipo de investigadores de Estados Unidos, Reino Unido, Canadá y Francia registró un retroceso sin precedentes del glaciar Hektoria, ubicado en la península antártica.
Entre noviembre y diciembre de 2022, el glaciar perdió más de ocho kilómetros de hielo en apenas dos meses, a un ritmo diez veces más rápido que lo observado hasta ahora en este tipo de masas heladas.
El hallazgo, publicado en la revista Nature Geoscience, constituye un récord histórico en el monitoreo de glaciares apoyados sobre tierra firme.
Una velocidad nunca antes vista en glaciares terrestres
Los glaciares polares que reposan sobre roca suelen retroceder unos pocos cientos de metros por año. En el caso del Hektoria, los científicos calcularon mediante imágenes satelitales, vuelos aéreos y datos altimétricos que la pérdida alcanzó los 800 metros diarios.
“Lo extraordinario es que ocurrió con hielo apoyado en el lecho rocoso, no flotante, y en tan solo dos meses”, explicó Etienne Berthier, glaciólogo de la Universidad de Toulouse y coautor del estudio.
Por qué importa: impacto en el nivel del mar
A diferencia del hielo flotante, cuyo deshielo no altera significativamente el nivel del mar, el retroceso de glaciares sobre tierra firme contribuye directamente a la subida de los océanos.
Comprender cómo se comportan los glaciares polares y qué factores aceleran su retroceso es clave para predecir con mayor precisión el aumento del nivel del mar, un fenómeno que amenaza a millones de personas en zonas costeras de todo el mundo.
Una analogía con el pasado remoto
Nunca antes se había registrado un retroceso de esta magnitud con observaciones modernas. Sin embargo, estudios geológicos indican que hace unos 20.000 años, durante el retroceso del casquete polar que cubría Escandinavia, hubo periodos con ritmos similares de pérdida de hielo, de varios cientos de metros por día.
Esto sugiere que en periodos de calentamiento acelerado pueden producirse inestabilidades extremas en las masas polares, con consecuencias globales.
Factores que explican el retroceso del Hektoria
Los investigadores atribuyen este fenómeno a dos factores principales:
- Topografía costera llana: pequeñas variaciones exponen grandes superficies de hielo al contacto con el mar.
- Colapso de la plataforma Larsen B en 2002: la desaparición de esta gigantesca barrera de hielo eliminó el “tapón” que contenía a los glaciares de la zona, acelerando su deshielo.
Según Berthier, el colapso de Larsen B y el retroceso récord del Hektoria forman parte de una “reacción en cadena” vinculada al calentamiento global.
Consecuencias globales del deshielo
El retroceso de glaciares como el Hektoria se suma a otros procesos que impulsan la subida del nivel del mar:
- Calentamiento de los océanos, que se dilatan al aumentar su temperatura.
- Derretimiento de glaciares de montaña en distintas regiones del planeta.
- Deshielo de Groenlandia y la Antártida, que aportan enormes volúmenes de agua dulce.
Actualmente, cada uno de estos factores contribuye con aproximadamente un tercio del aumento global del nivel del mar.
Un llamado de atención desde la Antártida
El retroceso del glaciar Hektoria es un indicador crítico de la vulnerabilidad de las masas polares frente al cambio climático.
Su estudio no solo aporta datos inéditos sobre la dinámica glaciar, sino que también refuerza la urgencia de reducir las emisiones globales de gases de efecto invernadero para evitar escenarios de inestabilidad aún más extremos.
La Antártida, considerada durante siglos un continente inmutable, se revela hoy como un termómetro del planeta: lo que ocurre allí anticipa transformaciones que afectarán a toda la humanidad.
