Une équipe internationale de chercheurs a décrit dans le Journal of Fish Biology une nouvelle espèce de poisson fantôme : Solenostomus snuffleupagus.
Détecté dans la Grande Barrière de Corail et en d’autres points du Pacifique comme la Papouasie-Nouvelle-Guinée, les Fidji, la Nouvelle-Calédonie et les Tonga, cet animal marin se caractérise par sa capacité à se camoufler avec les algues rouges grâce à son corps couvert de longs et fins filaments.
Son apparence désordonnée et presque invisible en fait un véritable maître du camouflage, capable de passer inaperçu même pour les experts.
Traits distinctifs
- Corps court et profond à l’avant.
- 36 vertèbres, plus que d’autres espèces du même groupe.
- Deux os en forme d’ancre dans les nageoires dorsale et anale.
- Couleurs variables : orange et rouge prédominants, avec des variantes pourpres et un cas isolé en vert.
- Taille adulte : entre 18 et 34 mm.
Le poisson se déplace en imitant le balancement des algues aquatiques, renforçant son camouflage.
Outils d’identification
Les chercheurs ont utilisé des techniques avancées :
- Microtomographie par ordinateur (micro-CT) pour observer les structures internes sans endommager les spécimens.
- Analyse de l’ADN mitochondrial COI, qui a révélé une différence génétique de 22% par rapport à des espèces proches comme Solenostomus paegnius.
La science citoyenne comme alliée
Les photographies et enregistrements de plongeurs sur des plateformes scientifiques et réseaux sociaux ont été essentiels pour localiser des spécimens dans des habitats difficiles à échantillonner. Cette contribution a permis d’élargir la distribution connue de l’espèce et de confirmer son unicité.
Alimentation inattendue
Pour la première fois dans ce groupe de poissons, on a trouvé dans l’estomac d’un spécimen le squelette d’un autre petit poisson.
Jusqu’à présent, on pensait que les poissons fantômes ne consommaient que des crustacés, ce qui élargit la connaissance de leur régime alimentaire et de leur rôle dans la chaîne trophique.
Importance écologique
La découverte de Solenostomus snuffleupagus démontre que les récifs et les macroalgues sont des refuges pour des espèces encore inconnues. La rareté des spécimens dans les musées est due à leur capacité de camouflage et à la confusion avec des espèces similaires.
Les chercheurs proposent de combiner des échantillonnages plus spécifiques avec des analyses génétiques pour mieux comprendre la connectivité de leurs populations et évaluer si des mesures de conservation sont nécessaires.
La reconnaissance officielle de Solenostomus snuffleupagus porte à sept le nombre d’espèces connues de poissons fantômes et confirme qu’il existe encore des animaux cachés dans des écosystèmes étudiés depuis des décennies. Cette découverte souligne l’importance de la combinaison entre nouvelles technologies et participation citoyenne pour résoudre les mystères de la biodiversité marine.
