Sur les côtes de l’État de Washington, depuis mars, on a trouvé 21 baleines grises mortes, beaucoup d’entre elles semblant maigres et affaiblies.
Selon le chercheur John Calambokidis, fondateur du Cascadia Research Collective, la situation reflète un déclin précipité des populations de cette espèce, qui jusqu’à récemment était considérée comme un exemple réussi de conservation.
Signes de malnutrition et de désorientation
Les baleines trouvées montraient des signes de manque de nourriture, de transpiration excessive et de comportements étranges, tels que des problèmes d’orientation. Les scientifiques pensent que la fonte des glaces en Arctique perturbe le cycle des nutriments qui nourrit les amphipodes, leur proie principale.
- Changement climatique : la glace fond plus tôt, favorisant la croissance du phytoplancton dans la colonne d’eau.
- Cela réduit les nutriments qui atteignaient auparavant le fond marin, affectant la disponibilité des amphipodes.
- Le résultat : moins de nourriture pour les baleines pendant leur période critique d’alimentation en Arctique.
Migration et vulnérabilité
Les baleines grises du Pacifique nord-oriental se rendent chaque année en Arctique pour se nourrir pendant 4 à 6 mois. Ensuite, elles jeûnent entre 6 et 8 mois pendant qu’elles migrent vers les lagunes du Mexique pour se reproduire. Ce cycle les rend extrêmement dépendantes de la productivité de l’Arctique.
Selon le chercheur Josh Stewart (Université d’État de l’Oregon), il est peu probable que l’Arctique puisse à nouveau soutenir 25 000 baleines grises comme par le passé. Actuellement, les estimations de la NOAA suggèrent que la population est passée de 27 430 individus il y a une décennie à 12 950 en 2025.
Stratégies alternatives d’alimentation
Toutes les baleines ne dépendent pas exclusivement de l’Arctique :
- Sounders : environ 12 baleines qui se nourrissent de crevettes fantômes dans le détroit de Puget.
- Groupe d’Alimentation du Pacifique : plus de 200 baleines qui passent les étés dans les eaux côtières de Californie, d’Oregon, de Washington et du Canada.
Ces groupes montrent une certaine résistance au déclin général, ce qui suggère qu’il pourrait exister des stratégies d’alimentation alternatives pour faire face aux « tempêtes environnementales » à long terme.
Histoire de conservation
Au XIXe siècle et au début du XXe, les baleines grises ont été dévastées par la chasse commerciale, réduisant leur nombre à seulement quelques centaines d’individus. Après la Loi de Protection des Mammifères Marins, l’espèce s’est rapidement rétablie et a été retirée de la liste des espèces en danger en 1994. Cependant, les progrès semblent maintenant s’estomper.
La découverte de 21 baleines mortes en trois mois reflète un problème structurel lié au changement climatique et à la perturbation de l’écosystème arctique.
Bien que les scientifiques ne croient pas que l’espèce soit en danger d’extinction, ils avertissent que l’abondance actuelle est bien inférieure à celle du passé et que la récupération se trouve dans un territoire inconnu.
