An den Küsten des Bundesstaates Washington wurden seit März 21 tote Grauwale gefunden, viele davon wirkten dünn und geschwächt.
Laut dem Forscher John Calambokidis, Gründer des Cascadia Research Collective, spiegelt die Situation einen raschen Rückgang der Populationen dieser Art wider, die bis vor kurzem als ein erfolgreiches Beispiel für Naturschutz galt.
Anzeichen von Unterernährung und Desorientierung
Die gefundenen Wale zeigten Anzeichen von Nahrungsmangel, übermäßigem Schwitzen und seltsamem Verhalten, wie Orientierungsprobleme. Wissenschaftler glauben, dass das Schmelzen des arktischen Eises den Nährstoffkreislauf verändert, der die Amphipoden, ihre Hauptbeute, ernährt.
- Klimawandel: Das Eis schmilzt früher, was das Wachstum von Phytoplankton in der Wassersäule begünstigt.
- Dies reduziert die Nährstoffe, die zuvor den Meeresboden erreichten, und beeinträchtigt die Verfügbarkeit von Amphipoden.
- Das Ergebnis: weniger Nahrung für die Wale während ihrer kritischen Fütterungsperiode in der Arktis.
Migration und Verwundbarkeit
Die Grauwale des nordöstlichen Pazifiks reisen jedes Jahr in die Arktis, um sich 4 bis 6 Monate lang zu ernähren. Danach fasten sie 6 bis 8 Monate, während sie zu den Lagunen Mexikos wandern, um sich fortzupflanzen. Dieser Zyklus macht sie extrem abhängig von der Produktivität der Arktis.
Laut dem Forscher Josh Stewart (Oregon State University) ist es unwahrscheinlich, dass die Arktis wieder 25.000 Grauwale wie in der Vergangenheit ernähren kann. Derzeit schätzt die NOAA, dass die Population von 27.430 Exemplaren vor einem Jahrzehnt auf 12.950 im Jahr 2025 gesunken ist.
Alternative Ernährungsstrategien
Nicht alle Wale sind ausschließlich von der Arktis abhängig:
- Sounders: etwa 12 Wale, die sich von Geistergarnelen in der Puget-Straße ernähren.
- Pacific Feeding Group: mehr als 200 Wale, die die Sommer in den Küstengewässern von Kalifornien, Oregon, Washington und Kanada verbringen.
Diese Gruppen zeigen eine gewisse Widerstandsfähigkeit gegenüber dem allgemeinen Rückgang, was darauf hindeutet, dass es alternative Ernährungsstrategien geben könnte, um langfristig mit den „Umweltstürmen“ umzugehen.
Geschichte des Naturschutzes
Im 19. und frühen 20. Jahrhundert wurden die Grauwale durch den kommerziellen Walfang dezimiert und auf nur wenige Hundert Exemplare reduziert. Nach dem Marine Mammal Protection Act erholte sich die Art schnell und wurde 1994 von der Liste der bedrohten Arten gestrichen. Die Fortschritte scheinen jedoch nun zu schwinden.
Der Fund von 21 toten Walen in drei Monaten spiegelt ein strukturelles Problem im Zusammenhang mit dem Klimawandel und der Veränderung des arktischen Ökosystems wider.
Obwohl die Wissenschaftler nicht glauben, dass die Art vom Aussterben bedroht ist, warnen sie, dass die aktuelle Fülle viel geringer ist als in der Vergangenheit und dass die Erholung sich in einem unbekannten Gebiet befindet.
