Un équipe interdisciplinaire de scientifiques du Conicet, des universités nationales de La Plata et La Rioja, de la CNEA et du Musée Argentin des Sciences Naturelles Bernardino Rivadavia a découvert dans le Parc National Talampaya des fossiles d’un reptile qui a vécu il y a 237 millions d’années, pendant le Trias moyen tardif, avant l’apparition des dinosaures.
L’exemplaire, baptisé shakajlura riojanensis (« lézard béni » en langue cacán du peuple diaguita), appartient au groupe paracrocodylomorpha, avec une lointaine parenté avec les crocodiles actuels.
Caractéristiques du fossile
L’analyse du crâne de 60 centimètres trouvé dans la formation Chañares a permis d’établir que l’animal mesurait environ 6 mètres de long et était un prédateur carnivore.
- Il présente des différences avec le luperosuchus fractus, un fossile similaire trouvé dans les années 70 dans le même gisement.
- La forme du museau, les os autour de l’œil et le préarticulaire de la mâchoire le distinguent comme une espèce unique.
La première piste sur ce reptile avait été détectée en 2017, dans le cadre de recherches systématiques à Chañares, une zone riche en fossiles de mammifères, reptiles, plantes et arthropodes.
Contexte paléontologique
À l’époque du shakajlura riojanensis, le territoire faisait partie de la Pangée, le supercontinent qui réunissait Gondwana et Laurasia. Par conséquent, cet exemplaire présente des liens évolutifs avec des espèces trouvées au Brésil, en Tanzanie et en Inde.
Le géologue et biologiste Lucas Fiorelli, chercheur au Conicet au CRILAR (La Rioja), a souligné que la province est une zone privilégiée pour la paléontologie, avec des projets à Talampaya, Sanagasta et Santo Domingo. La formation Chañares, dans le Parc National, est une réserve scientifique intangible, accessible uniquement aux chercheurs accompagnés de gardes forestiers.
Argentine, puissance paléontologique
L’Argentine occupe une place centrale dans la paléontologie mondiale, aux côtés des États-Unis et de la Chine, grâce à la qualité et à la quantité de ses découvertes. Des exemples emblématiques incluent :
- Giganotosaurus carolini (Neuquén, 1993), le plus grand dinosaure carnivore connu à son époque.
- Amargasaurus, Carnotaurus sastrei, Argentinosaurus huinculensis, Patagotitan mayorum et Herrerasaurus ischigualastensis, tous trouvés en Patagonie et dans le nord-ouest argentin.
Ces découvertes poursuivent la tradition initiée par Florentino Ameghino, qui a repris les observations de Charles Darwin au XIXe siècle et a ouvert une voie qui reste d’actualité.
La découverte du shakajlura riojanensis à La Rioja apporte une pièce clé pour comprendre l’évolution de la faune avant les dinosaures. Son étude renforce le rôle de l’Argentine comme référence mondiale en paléontologie et démontre que chaque fossile récupéré est un témoignage inestimable d’un univers disparu qui a encore beaucoup à révéler.
