Un equipo interdisciplinario de científicos del Conicet, las universidades nacionales de La Plata y La Rioja, la CNEA y el Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia descubrió en el Parque Nacional Talampaya fósiles de un reptil que vivió hace 237 millones de años, durante el Triásico Medio Tardío, antes de la aparición de los dinosaurios.
El ejemplar, bautizado como shakajlura riojanensis (“lagarto bendito” en lengua cacán del pueblo diaguita), pertenece al grupo paracrocodylomorpha, con un lejano parentesco con los cocodrilos actuales.
Características del fósil
El análisis del cráneo de 60 centímetros hallado en la formación Chañares permitió establecer que el animal medía unos 6 metros de largo y era un carnívoro predador.
- Presenta diferencias con el luperosuchus fractus, un fósil similar encontrado en los años ’70 en el mismo yacimiento.
- La forma del hocico, los huesos alrededor del ojo y el prearticular de la mandíbula lo distinguen como una especie única.
La primera pista sobre este reptil había sido detectada en 2017, en el marco de investigaciones sistemáticas en Chañares, un área rica en fósiles de mamíferos, reptiles, plantas y artrópodos.
Contexto paleontológico
En tiempos del shakajlura riojanensis, el territorio formaba parte de Pangea, el supercontinente que reunía Gondwana y Laurasia. Por ello, este ejemplar presenta vínculos evolutivos con especies halladas en Brasil, Tanzania e India.
El geólogo y biólogo Lucas Fiorelli, investigador del Conicet en el CRILAR (La Rioja), destacó que la provincia es un área privilegiada para la paleontología, con proyectos en Talampaya, Sanagasta y Santo Domingo. La formación Chañares, dentro del Parque Nacional, es una reserva científica intangible, accesible solo para investigadores acompañados por guardaparques.
Argentina, potencia paleontológica
Argentina ocupa un lugar central en la paleontología mundial, junto a Estados Unidos y China, gracias a la calidad y cantidad de sus hallazgos. Ejemplos emblemáticos incluyen:
- Giganotosaurus carolini (Neuquén, 1993), el mayor dinosaurio carnívoro conocido en su momento.
- Amargasaurus, Carnotaurus sastrei, Argentinosaurus huinculensis, Patagotitan mayorum y Herrerasaurus ischigualastensis, todos hallados en la Patagonia y el noroeste argentino.
Estos descubrimientos continúan la tradición iniciada por Florentino Ameghino, quien retomó las observaciones de Charles Darwin en el siglo XIX y abrió un camino que sigue vigente.
El hallazgo del shakajlura riojanensis en La Rioja aporta una pieza clave para comprender la evolución de la fauna antes de los dinosaurios. Su estudio refuerza el papel de Argentina como referente mundial en paleontología y demuestra que cada fósil recuperado es un testimonio invaluable de un universo desaparecido que aún tiene mucho por revelar.
